Была некоторая ирония в том, что после схваток с лучшими воинами ковенантов, после уничтожения Потока с ним могла расправиться жалкая кучка ворчунов.

— Шеф, — раздался голос Кортаны, — ты там скоро? У меня в запасе остался только один трюк.

— Уже рядом, — шепотом ответил Джон.

— Будь осторожен. Твоя броня повреждена. Ты не сможешь долго продержаться в разреженном воздухе.

Он мигнул сигналом подтверждения и вновь обратился к вопросу о том, как решить вставшую перед ним проблему. Использование гранат в этой ситуации было недопустимо: что плазменные, что осколочные — разорвавшись вблизи от катушек реактора, они разнесли бы весь отсек.

Значит, оставалось действовать скрытно и пытаться перехитрить ворчунов.

Впрочем, гранаты все-таки могли и пригодиться. Мастер-Шеф установил плазменный заряд по центру шахты лифта. Затем спрятал по бокам от прохода две лимонки. Пошарив по стенам, он нашел, что искал, — тонкий, как волос, оптоволоконный кабель. И отрезал от него трехметровый кусок.

Инженер возмущенно засуетился при виде подобного вандализма.

Мастер-Шеф продел кабель сквозь кольца осколочных гранат и привязал его к скобам в полу. Потом спартанец осторожно подвесил заряды за краем открытой двери.

Ловушка была готова; теперь требовалось только применить наживку.

Он закрепил плазменную гранату на стенке шахты и активировал ее.

Затем Джон оттолкнулся и устремился в коридор. У него было только четыре секунды. Гравитация, все еще действующая в отсеке, притянула его к полу. Спартанец поспешил укрыться в тени и, пробежав еще пару метров, спрятался в одной из боковых ниш.

Три секунды.

Один из ворчунов испуганно вскрикнул, и по проходу с шипением промчался шарик плазмы.

Две секунды.

Мастер-Шеф оторвал от себя инженера и прижал существо к уходящей в стену крепежной скобе.

Одна секунда.

Инженер попытался дернуться, но тут же затих, видимо почувствовав, что должно произойти.

Плазменная граната сдетонировала. Яркий свет затопил коридор и зал реактора.

Все без исключения ворчуны закричали; по проходу полетели шарики плазмы и кристаллические иглы, разбиваясь о стены шахты.

Наконец чужаки прекратили стрелять. Один из них медленно вышел из-за ящика и сделал несколько осторожных шагов. Затем, осознав, что на него никто не бросается, разразился лающим нервным смехом и заковылял по направлению к лифту.

Следом за ним поднялись еще четверо ворчунов, прошедших в каком-то полуметре от спартанца, даже не подозревая о его присутствии.

Чужаки подошли к шахте, принюхались и вошли внутрь.

До спартанца донесся тихий звон, с которым из гранат вылетели кольца.

Мастер-Шеф заслонил собой инженера.

Один из ворчунов громко, панически завизжал, и все твари бросились бежать.

По шахте эхом прокатился грохот двойного взрыва. Коридор усыпало металлической шрапнелью и ошметками мяса.

Игольник прокатился по полу и остановился в полуметре от укрытия Джона. Корпус оружия пошел трещинами, а энергетический контур начинал тускнеть. Мастер-Шеф схватил пистолет чужаков и тут же пригнулся, чтобы не попасть под очередной плазменный шарик. Вновь нырнув в укрытие ниши, спартанец попытался активировать оружие. Не повезло — оно вышло из строя.

Щупальце инженера обвило игольник и вытащил его из рук Джона. Вскрыв корпус, существо добралось до внутренних механизмов. Кончик одного из его щупалец разделился на сотню тонких, как булавки, усиков, погрузившихся в устройство. Не прошло и минуты, как странный чужак собрал оружие и протянул спартанцу рукоятью вперед.

Теперь пистолет наполняла энергия, кристаллические иглы налились холодным фиолетовым огнем.

— Спасибо, — прошептал Мастер-Шеф.

Инженер выдал мелодичную трель.

Джон осторожно выглянул из-за угла ниши и замер абсолютно неподвижно, сжимая в руках игольник. «Все время мира принадлежит мне, — говорил себе спартанец. — Торопиться некуда. Пусть враг выйдет сам. Все время…»

Над ящиком показался нос ворчуна. Чужак вглядывался в темноту; он сделал выстрел наугад и, естественно, промахнулся.

Мастер-Шеф, не сходя со своего места, поднял игольник, прицелился и выстрелил. Кристаллические осколки клином пролетели по коридору и вонзились в тело ворчуна. Существо опрокинулось навзничь, а еще через секунду заряды взорвались.

Спартанец немного постоял, прислушиваясь. Все было тихо, если не считать мягкого гула реактора.

Тогда воин зашагал по коридору, выставив перед собой пистолет и вглядываясь в темноту зала. Джон не хотел упустить даже самое слабое трепетание воздуха, свидетельствующее о присутствии воина элиты, скрытого оптическим камуфляжем. Но все было чисто.

Инженер какое-то время парил перед спартанцем, а потом метнулся к выключенному распределителю энергии. Существо шипело и выводило трели, бегая щупальцами по квадратику оптического кристалла, пытаясь восстановить электропитание.

— Кортана, — окликнул Мастер-Шеф, — я добрался до распределителя. Похоже, инженер знает, что делать. Еще секунду, и сможешь запускать генераторы пространства скольжения.

— Слишком поздно, — отозвался ИИ.

Время: 18:27, 22 сентября 2552 (по военному календарю) / Неизвестная система, поле обломков Гало, флагманское судно ковенантов.

Флагман продолжал вспарывать бурлящую атмосферу Преграды. Кортане не удавалось выровнять высоту судна. Оно тряслось и горело, оставляя за собой пылающий шрам в облаках и медленно вращаясь вокруг своей оси.

Без щитов внешняя обшивка корабля раскалилась до семисот градусов по Цельсию. Носовая часть сияла красным огнем, обретавшим янтарный оттенок ближе к середине судна и становившимся белым на корме. Антенны, покрывавшие флагман, подобно оперению, сгорали, оставляя в атмосфере след из расплавленного металла. Корпус одна за другой сотрясали судороги. Трение о плотную атмосферу планеты должно было уничтожить корабль в течение считаных секунд.

— Кортана, — окликнул Мастер-Шеф, — я добрался до распределителя. Похоже, инженер знает, что делать. Еще секунду, и сможешь запускать генераторы пространства скольжения.

— Слишком поздно, — отозвался ИИ. — Мы настолько близко подошли к планете, что уже не сможем вырваться из гравитационного колодца. Даже работай реакторы на полную мощность, нам не остановить падения. И в пространство скольжения тоже не уйти.

Удары ковенантских торпед загоняли корабль все глубже в атмосферу. Кортана изменила траекторию полета на более безопасную, точнее говоря, на такую, чтобы не сгореть при следующем же попадании. Но, спасаясь от одной смерти, она только оттягивала неизбежный конец на какую-то жалкую минуту.