закричала Лаора, и тут же Мерв закрыл ее собой, отталкивая за спину. И уже оттуда, пытаясь высунуться из-за похожих на гору доспехов, Лаора пискнула во все горло, надеясь, что в ночной тишине голос ее разнесется далеко: — Это я, Лаора! Лаора!

— Помолчи, — шикнул Мерв. — Выставят. — А сам повернулся к герцогине: — Леди, это служанка, Лара наша, напилась. Не извольте беспокоиться!

— Она знает меня, — попыталась объяснить Лаора, но Фриянка, сдернувшая сразу посерьезневшего Вардо с перил, уже спускалась, с интересом глядя на вытянувшегося по стойке смирно Мерва.

— Мама, — возмутился мальчик, пытаясь вырвать руку из тонких сильных пальцев матери. — Отпусти. Я спать пойду, честно.

— Сейчас же! — распорядилась Фриянка и кивнула пожилому слуге, который без вопросов перехватил мальчика. — Лаора? Да отойди же, Мерв!

Тот, потупившись, шагнул вбок. То, как он беспокоился за Лаору, было до душещипательности мило.

Девушка сделала к герцогине несколько быстрых шагов — и расплакалась от облегчения. Вдруг все, что происходило последние дни, вся эта жуткая бесконечная ночь показались лишь метелью за порогом. И когда Фриянка сдержанно обняла девушку, стараясь не касаться чумазого лица, Лаора благодарно ткнулась в мех на плече герцогини.

— Я рада тебя видеть, Лаора. — Высокий голос Фриянки был и озабоченным, и жестким. Но не интонации смутили Лаору, куда больше — отсутствие удивления.

— Мне нужно поговорить с герцогом Мариком, — выдохнула Лаора, гоня прочь еще одно предчувствие. А вдруг Син предполагал, что она придет сюда? — Прошу вас, я в большой опасности.

— Мерв, освободи девушку, — кивнула Фриянка. Воин бросился исполнять приказ, и когда кандалы упали в его большие ладони, Лаоре удалось поймать уязвленный взгляд. Впрочем, страж ничего не сказал, только дождался еще одного кивка герцогини и угрюмо поплелся к воротам.

— Спасибо! — крикнула ему вслед Лаора.

— Почему в таком виде? — нахмурилась Фриянка.

— Чтобы никто меня не узнал, — объяснила Лаора.

Герцогиня немного помолчала. Она была… какой-то другой. Словно ее что-то грызло. Лаора напомнила себе, что сейчас в Синих землях полно проблем, но чувство, словно переживания Фриянки относятся лично к ней, никак не проходило.

— Пойдем, Марик тебя ждет, — наконец, сказала герцогиня. — Мне запрещено там появляться до завтрашнего дня. Я укажу тебе нужный коридор и этаж.

— Ждет? — отступила назад Лаора. — Как он узнал, что я приду?

— Его предупредили, — тихо отозвалась Фриянка.

— Син?.. — едва шевельнула губами Лаора.

— Нет, черные. Несколько минут как...

Что-то еще она хотела сказать, но не сказала, а Лаора уже облегченно выдохнула. Слезы совсем высохли. Наверно, как-то отследили портальное окно. Син говорил, это возможно, потому Лаора и попыталась сделать вид, что хочет сбежать через разлом. Не получилось — ну и ладно. Не страшно. Герцог Марик точно встанет на ее сторону, а значит, снабдит следующим портальным окном и поможет скрыться.

Главное, не Син. Слава Свету.

— Ясно, — попыталась легко ответить Лаора. — Я гостила у них.

Фриянка сощурилась. Некоторое время она рассматривала Лаору в упор. Потом медленно сказала:

— Это очень, очень опасные друзья, девочка. Иди же скорее. Тебя ждут.

«А почему вам нельзя со мной?» — хотела спросить Лаора, но увидела выражение лица герцогини и прикусила язык.

А вместо этого подняла голову, вглядываясь в отвесную каменную стену и черное небо. И с надеждой шагнула в пасть башни.

Глава 14. Маски прочь (Седаар и Лаора)

Марик Стелер был неплохим, хоть и чрезвычайно доверчивым правителем. Он так же искренне заботился о своем народе и даже жителях соседних земель, как и верил, что остальные тоже не держат камня за пазухой. Его любили, даже обожали свои — и над ним тихонько посмеивались остальные герцоги, тем не менее, предпочитавшие союз именно с ним: каждый знал, что Стелер не ударит в спину.

Парадоксальным образом благодаря этим договоренностям и сделкам Синие земли не только не теряли влияния, но и приобретали новые ресурсы. Надежный союзник — великое благо, обычно недоступное тем, кто управляет народами. Стелера можно было легко обмануть один раз — или пользоваться его надежностью бесконечно. Будь мужчина поумнее, Седаар решил бы, что это тщательно собранный образ. Но Стелер был прост как пробка и абсолютно искренен.

По той же причине, по какой к Марику Стелеру тянулись прожженные интриганы, зачастую темные тянулись к светлым. Седаар думал об этом, вспоминая удивительно трогательную воспитанницу Сина: такой, как она, по-настоящему можно было довериться. Девушка скорее предала бы себя, чем других.

Тем удивительнее был ее побег.

Маячок на щитах Лаоры пульсировал, и Седаар ощущал его биение все ближе и ближе. С самому ему удивительным азартом он ждал, когда девушка появится перед ним. Предвкушение, это давно забытое чувство, играло в крови. И вместе с тем от знания, что Лаора надежно защищена, что она рядом, накатывало удивительное спокойствие и ощущение правильности происходящего.

Как удачно сложилось, что носитель такого уникального таланта, ходячая загадка, которую Седаар собирался разгадать, оказался кем-то столь приятным в общении! Давно привыкнув относиться к людям как к фигурам на доске, сейчас Седаар с удовольствием задумывался, что могло двигать воспитанницей Сина — и умилялся ее попыткам удержать лицо даже в самой провальной ситуации. Ее побег и вовсе доставил ему радость, словно это было его собственным достижением.

И мысли о Лаоре тоже были приятными. Будто что-то менялось в самом Седааре.

.

В четырех этажах под залом, служившим Марику кабинетом, целительница ступила на каменные плиты пола. Чуткий слух уловил, как подошвы легко застучали по не закрытой коврами кладке, как она спешила, несмотря на усталость. За ней по полу тащилась ткань: похоже, девушка где-то раздобыла одежду, слишком длинную ей.

.

Марик видел Седаара Кариона впервые. Когда демон посещал Альвиар последний раз, Синими землями правил отец