Максим привез жену Настю из дальнего поселка, вызвав недовольство женской половины села. Молодая жена была под стать мужу – смуглая, чернявая и, как донесли вездесущие кумушки, без роду-племени. Но за себя и близких постоять умела, язык был что твоя бритва!

Настя стояла в очереди к гадалке, радуясь, что нету вокруг знакомых. Вышедшая из заветной двери молодуха с раскрасневшимся лицом сообщила, что яйца больше гадалка не принимает:

– Готовьте деньги, по рублю! Яйца некуда класть – две корзины полные.

Настя зажала в руке приготовленный рубль и мысленно представила, как в ее дом потечет прибыль: яйца и деньги. Нет, в ее доме недостатка не было. Максим – работящий мужик, сызмальства привык трудиться. Но если в семье два сына, значит, надо строить второй дом. Две невестки вместе не уживутся. Конечно, если старший, Андрей, женится на Люське Ступаковой, будет полегче. Люська одна у отца и матери, а богатства хватило бы на троих невест. Они гуляют – Сережка, младший, поведал Насте по секрету. Но дополнительный заработок Насте ой как бы пригодился! Она сегодня присмотрится, как гадалка встречает клиентов, что говорит, поучится. Так уж и быть, отдаст за это рубль!

* * *

Покидая гадалку, Настя презрительно ухмылялась и думала про себя:

– Я получше буду гадать! Ко мне перейдут все ее клиентки!

Выйдя из автобуса – он курсировал в базарные дни между районным центром и селом, – Настя поспешила домой. Мысли крутились вокруг новой деятельности. Она решила: надо заявить о себе как о гадалке. Мужу и сыновьям знать об этом не обязательно. Подходя к дому, Настя встретила девушек – Стаську и Павлинку. Перед будущими свекровями заискивали все девицы на селе. С Настей же особенно – у нее два сына. Девушки остановились и слаженно, в унисон произнесли:

– Здравствуйте, тетя Настуня!

А простоватая Павлинка бесхитростно спросила:

– А что ваш Андрей сейчас делает?

Лицо Стаськи зарделось, и она цыкнула на Павлинку, потянув ее за рукав. Настя, проигнорировав вопрос, снисходительно ответила на приветствие, а про себя ухмыльнулась и пробормотала:

– А ведь тоже на что-то надеются!

На «рынке невест» эти девицы не котировались. Павлинка – нескладная девка-перестарок, да к тому же глуповата. Стаська служила именем нарицательным – если какой мамаше хотелось припугнуть дочку, она говорила:

– Будешь ты у меня на танцы ходить в таком платье, как у Стаськи!

Стаська, миловидная, хрупкая девушка маленького роста, была сиротой. Жила с дальней родственницей бабой Клавой в покосившейся старой хате, давно ожидавшей ремонта. Бабе Клаве было за семьдесят, к тому же она любила выпить.

Все это пронеслось в голове Насти. Она хотела открыть калитку – зайти во двор, но вдруг неожиданно для себя произнесла:

– Заходите, девчата! Я хочу вам что-то сказать. Особенно тебе, Стасю!

Про себя же подумала: «Надо же когда-нибудь начинать – это будут мои первые клиентки!»

От такой неожиданной милости девицы даже испугались и ошалело посмотрели друг на друга. Настя открыла калитку, посторонилась и решительно подтолкнула Стаську и Павлинку во двор. А зайдя в хату, усадила их за стол. Порывшись в картонной коробке из-под обуви – в ней хранила всякую всячину, – достала колоду потрепанных карт (ими Андрей и Сережа играли, когда были маленькими). О картах давно забыли, и ими никто не пользовался.

Настя села за стол напротив девушек, подвинула к ним вазочку с конфетами, приглашая угощаться, и, протянув к Стаське ладонь с колодой карт, сказала:

– Сними часть!

Стаська опасливо, одним пальцем сдвинула карты, сразу же отдернув руку, будто обожглась, и непонимающе уставилась на Настю. Павлинка пребывала в недоумении: это не помешало ей засунуть в рот конфету.

Настя, как заправская ворожея, высветила нижнюю карту, вокруг нее стала выкладывать остальные. Выдержав многозначительную паузу, гадалка (теперь будем называть ее так) поведала:

– Что было – не буду говорить, ты и сама знаешь. А вот что будет – скажу. Червонный валет имеет к тебе интерес. Да еще какой! Потому как здесь рядом и сваты – король бубновый и валет, вот видишь? Десятка и восьмерка бубновые – это свадьба. Так что готовься, девонька, замуж скоро пойдешь!

Стаська переводила испуганный взгляд с карт на Настю. Павлинка хотела о чем-то спросить, но, услышав про свадьбу, так и застыла с открытым ртом. Свежеиспеченная невеста Стаська, придя в себя, осмелилась спросить:

– Тетя Настуня, вы что, умеете гадать? А я и не знала…

– Да, – оживилась Павлинка, – мы и не знали, что вы умеете гадать!

Настя, с важным видом поджав губы, ответила:

– А кому же тогда и уметь, как не мне? Не была бы я Настя-цыганка! Так что кто хочет узнать судьбу – пусть приходит ко мне. Так всем и скажите. Плата такая же, как и в районе, – десяток яиц или рубль.

После паузы гадалка рассудительно добавила:

– Можно, конечно, кусок сала… С тебя, Стасю, как с первой клиентки, сегодня ничего не возьму. А теперь уходите, мне надо свиней кормить!

С пылающими щеками Стаська и сочувствующая ей Павлинка вышли из дома и, забыв, что шли в магазин, направились в обратную сторону. Настя была уверена, что уже к вечеру полсела будет знать, что она гадает. Павлинка постарается, ее хлебом не корми – дай поболтать.

Женщина занялась домашними делами, напевая вполголоса – настроение у нее заметно улучшилось. Она была уверена: дело у нее пойдет отлично! Надо говорить всем о том, что они хотели бы услышать, то, что им приятно. Понимала Настя и то, что сегодня со Стаськой она хватила лишку, угораздило такое нагадать!

У девицы и парня-то никогда не было. Откуда ему взяться? На танцы в клуб Стаська не ходит – нечего надеть. Мог бы многодетный вдовец позариться, взять за работницу. Но какая работница из тонкой, как хворостинка, от недоедания Стаськи? Да и вдовца не было.

Ну ничего, зато девица будет жить в ожидании, все радость! Настя, услышав громкий разговор, выглянула в окно. Старший Андрей пришел с работы и стоял около калитки, разговаривая со Степкой-гвардейчиком.

Степку в селе могли бы называть Божьим человеком, не будь у него слабости к выпивке. В двадцать пять лет его умственные способности приближались к уровню семилетнего ребенка. Родителей он лишился в детстве, вырастила его родная бабка Марта – она искренне его жалела. Был он безобидным, добродушным созданием. Приставку «гвардейчик» к своему имени Степка вытребовал сам.

Несколько лет назад, когда был объявлен очередной призыв ребят в армию, наряду со всеми повестку прислали и Степке. В военкомат его повезла старая Марта. Как уладили вопрос, никто не знает. Распространились слухи, что в военкомате после этого случая ходило много анекдотов и кого-то уволили. Новобранец Степка вернулся с бабкой к вечеру домой. На следующее утро он прицепил себе на грудь пышный шелковый бант красного цвета, завязанный из ленты бабы-Мартиного приданого, и гордо пошел по улице. Встречным говорил, что его зачислили в гвардейский полк и называть его теперь следует «гвардеец». «Гвардейчик» выговаривалось легче, стал Степка гвардейчиком.