Его навязчивой идеей было сватовство. Предварительно попросив бабку Марту перевязать заново его гвардейский бант и закрыть Пиратку в сарай (пес – помеха в деликатном деле), Степка торжественно шагал в центр села, подходил к парням, сообщая: сегодня он сватается, а их приглашает в свидетели. К этому давно все привыкли и не обращали внимания, Степку угощали рюмкой-второй. Пьяненкий, он сваливался, где стоял. Всякий раз его сватовство на этом и заканчивалось.

Тогда за ним прибегал по следу пес Пиратка – природа вложила ему в голову часть Степкиного разумения. Пес занимал оборонительную позицию, никого не подпуская к хозяину, и заливался лаем до тех пор, пока на его голос не приходила старая Марта.

* * *

Настя заканчивала домашние дела: из печи вытащила пышные хлеба – успела спечь (завтра суббота – выходной день). Хлеб удался на славу, с таким не стыдно и свататься идти, мелькнуло в голове у женщины. Старший сын Андрей (он приходил с работы первым) зашел в дом, рассказывая матери об очередном Степкином сватовстве. Настя, чтобы поддержать разговор, машинально ответила, думая о своем:

– Так он же ни к какой девушке не подойдет, только языком мелет.

На следующий день Настя, управившись по хозяйству, пошла в магазин – он находился в центре села. Ее мысли вертелись вокруг вчерашнего гадания – оно, если честно признаться, не давало Насте покоя. Подходя к магазину, Настя увидела Степку-гвардейчика на удивление трезвым. Рядом сидел Пиратка. Пес не терпел пьяниц и злобно рычал на всех, кто подходил к Степке с рюмкой. Насте на ум пришла летучая фраза, гуляющая по селу. О девушке, которой не светило выйти замуж, говорили: «Да ее разве что Степка-гвардейчик посватает!»

Настя решительно подошла к Степке, Пиратка не возражал, благодушно виляя хвостом, и начала издали:

– Как дела, Степан?

Степка встрепенулся, взял под козырек и громко ответил:

– Я – гвардеец!

Хотел было дальше что-то рассказывать, но Настя оборвала:

– Да знаю я, знаю, что ты – гвардеец! Там девушка тебя ждет, влюбилась в тебя, а ты здесь баклуши бьешь! Знаешь Стаську бабы Клавы? Беги к ней быстрее, сватайся – она уже заждалась! Помнишь, где их хата стоит?

Степка усиленно закивал головой, Настя опасливо оглянулась, не слышит ли кто их разговора, и отошла от парня. Степка, придерживая рукой бант, стремглав бросился по дороге так, что Пиратка от неожиданности залаял и устремился за хозяином.

Возвращалась Настя домой довольная. То, что Степка побежал к Стаське, она не сомневалась. Похвалила себя за находчивость.

Стаська все это время находилась в лихорадочном состоянии. Она не верила гаданию. Но гадалка затронула мучительные для девушки струны. До сих пор Стаська запрещала себе об этом думать. Но сейчас пришлось признаться себе: она любила Андрея-цыгана. Любила молча, безнадежно. Как и когда это случилось – она не знала. Ей казалось, что она любит его всю жизнь. Об этом догадывалась Павлинка.

Стаська всю ночь не спала, поднялась ни свет ни заря и уже к полудню напекла хлеба. Баба Клава, проснувшись, стала ворчать. С прошлой недели хлеб еще не закончился, тот надо доедать, никакой муки не хватит! Увидев румяные караваи, баба Клава смягчилась, сказав:

– Да ладно уж, дай-ка мне кусочек свеженького… Умеешь ты, Тася, хлебушек печь, слава богу!

Стаська разрезала каравай пополам, из середины вырезала кусок помягче и подала бабе Клаве. Во дворе послышался собачий лай и громкий мужской голос. Стаська открыла входную дверь и, не выходя за порог, увидела Степку-гвардейчика.

Она всегда жалела парня и старалась быть с ним приветливой. Вот и сейчас Стаська, несмотря на встревоженное настроение, тепло спросила:

– Тебе что-то надо, Степа? Хочешь, дам тебе свеженького хлебушка?

Степка, дико вращая глазами, что ему было несвойственно, взял под козырек и отрапортовал:

– Сватать тебя пришел! Вот только сейчас Пиратку прогоню и пойду к тебе в хату поговорить с бабцей Клавой. У бабци Клавы есть товар, а я – купец, гвардеец!

Стаська оторопела, ничего не понимая из бредовых речей Степки. В это время подошла баба Клава. К этому моменту она успела поправить здоровье одной рюмочкой. Этого было маловато, и настроение бабы Клавы было паршивое. Она слышала, что говорил Степка, и, в отличие от Стаськи, все поняла. Разгневалась баба Клава ужасно!

– Вот еще придурка у нас во дворе не хватало! А ну прочь отсюда! И чтобы духу твоего здесь не было!!

Пес Пиратка – он до сих пор сидел в сторонке, усердно выкусывая блох, – вскочил и зашелся заливистым лаем. Степка бормотал что-то невразумительное. Он почему-то снял с груди свой бант и совал его Стаське. Стаська, еще надеясь спасти ситуацию, пыталась успокоить бабу Клаву. Но та в гневе была грозной. В руках у нее оказался увесистый веник, и она, подняв его тяжелым концом вверх и оттеснив Стаську с порога, пошла на Степку. Тот в панике развернулся и побежал, за ним устремился пес. Возмущение бабы Клавы обрушилось на Стаську:

– А ты, простофиля, уши развесила и слушаешь! С самого начала надо было гнать этого остолопа!

– Бабцю, не гневайтесь, он ведь больной человек! – пыталась уговорить старуху Стаська.

Баба Клава не поддавалась на уговоры и негодующе продолжала:

– Этот слабоумный опозорил наш двор! Добро б приличный жених пришел. А так получилось, как раньше в старину – дегтем ворота вымазали!

– Бабцю, а что после этого было? – испуганно спросила Стаська.

– А тогда эта девушка уже не могла выйти замуж – никто ее не сватал! – уже благодушнее ответила баба Клава, потому как вспомнила, что в дальнем углу в тумбочке стояла бутылка: из нее еще можно нацедить рюмку. Стаська, чтоб что-то ответить бабе Клаве, сказала:

– Я замуж все равно не пойду, так что это не имеет никакого значения.

Баба Клава, уходя в дом, ворчливо ответила:

– Все девушки так говорят. А сами аж пищат – так замуж хотят!

Стаська усмехнулась на слово «пищат». Конечно, она хочет выйти замуж, только за одного, который каждый вечер идет мимо ее, Стаськиной, хаты на свидание с Люськой Ступаковой. Иногда со Стаськой здоровается. А вот и сейчас идет. Сегодня раньше обычного – выходной.

У Стаськи было одно платье, в котором она могла показаться на люди. Обычно, когда Андрей шел мимо ее хаты на свидание, она всегда это платье надевала, вдруг он не только поздоровается, но и остановится… Сейчас она была в старой юбке, в которой управлялась около печи. А переодеться уже не успеет! Стаська опустилась на скамейку около куста жасмина – отсюда она всегда смотрела на Андрея до тех пор, пока дорога не поворачивала в сторону. И вдруг ей стало так горько, что она начала громко всхлипывать. Слезы крупными каплями стекали по щекам на старенькую блузку. Из носа тоже потекло, и Стаське пришлось громко высморкаться в подол юбки. Ей было обидно, что к ним пришел дурачок Степка и она не успела переодеться в единственное платье, а тот человек, для кого она переодевалась в это платье, идет к Люське Ступаковой. В конце концов ее нос распух и стал, как свекла, красным от слез. Стаська еще раз трубно высморкалась, найдя сухое местечко в подоле, подняла глаза… перед ней стоял Андрей-цыган.