рядом. Святослав для себя уже все решил, и прямо заявил отцу, что мечтает увидеть море и побывать в дальних странах. Отец тогда ничего не ответил, лишь закусил в задумчивости длинный ус, а уже через месяц рота, в которой служил Святослав, пошла в поход вместе с князем, когда он собрался в Истрию.

Земли далматинских хорватов, что давно разошлись с хорватами северными, жившими неподалеку от Праги, были изрядно почищены людоловами хана Шебы. И чем ближе к Истрии подходил княжеский отряд, тем меньше словен там оставалось. Многие роды ушли высоко в горы, а то и вовсе откочевали на юг, где ничтожные ромеи не имели сил сопротивляться новым захватчикам. Сами ромеи, которых гнали с земли, напротив, уходили в Истрию, соблазненные послами герцога Виттериха, повелителя той земли.

Тергестум оказался небольшим городишком, окруженным невысокой крепостной стеной, сложенной из каких-то разномастных обломков. Бывший имперский город не шел ни в какое сравнение с городами варварской Словении, и это ощутил даже самый недалекий из пацанов. Многие и грудь выпятили вперед, свысока поглядывая на суетливых и шумных ромеев. И на не ромеев тоже. Они ведь не босяки какие-то, а княжьи воины, у которых и лук приторочен к седлу, и полный колчан стрел имеется. Не смотри, что мальчишки еще. Местные сильно отличались от прокаленных солнцем египетских матросов, пивших в таверне, смуглых носатых иудеев и громогласных данов, готов и саксов, служивших в дружине герцога. Городок был довольно оживленным, а жизнь в порту так и вовсе била ключом. Сюда как раз привезли очередную партию коней, но на этот раз арабской породы.

Низкорослые лошадки с треугольной головой и задорно поднятыми хвостами были на редкость выносливы и сильны. Два десятка голов привезли на племя из Кейсарии. Коневоды племени тарниах, обосновавшиеся за Тисой, будут подмешивать их кровь в местные породы, пытаясь вывести лучших коней Запада. По слухам, даже диких тарпанов ловили и пасли потом в гигантском хринге аварского кагана, превратившемся в конный завод. Дикие лошади, жившие в лесах Словении, имели копыта, подобные камню, куда крепче, чем у нежных южных пород.

Они пробыли в городе уже две недели. Князь проводил время с герцогом, привезенные из Братиславы мастера трудились на какой-то трофейной лохани, а четвертая рота, отработав за городом конную карусель со стрельбой по мишеням, наслаждалась законным отдыхом. Мальчишки, стреножив коней, с воплями побежали к морю, ныряя с головой и сплевывая непривычно соленую воду. И даже обрин Айсын, которого долго учили плавать, блаженно лежал на воде, раскинув в стороны руки. Остальные затеяли догонялки, и эта игра в чистой, прозрачной, словно горный ручей воде была совершенно иной, несравнимой с привычной им раньше. Море — не река, тут ведь и берега не видно.

В порту началась какая-то странная суета, и ротный погнал всех на берег. Пацаны закрутили головами, пытаясь понять, из-за чего забегали воины на стене, но пока ничего не могли понять. И только через несколько минут все стало на свои места.

— Смотри, Дражко, корабли какие! — с нескрываемым восторгом тыкал в сторону моря Лаврик. На горизонте показались четыре ромейских дромона с двумя рядами весел. Огромные корабли уже спускали паруса, и по морской глади разнесся бой барабана, под который гребцы взбивали веслами густую соленую пену. Корабли явно двигались в сторону порта.

— Диера ромейская! Вон два ряда весел! Я хочу туда! — почти простонал Святослав, влюбившись в стройные обводы кораблей с первого взгляда. Было в них что-то этакое… благородное, что ли. Этого благородства не было в хищных драккарах и торговых лоханках всех размеров, что стояли в порту. Они смотрелись куда проще, словно служанка рядом с богатой красавицей.

— Шлемы блестят! — Айсын острым глазом степняка углядел главное. — Не купцы это, воины. Взводному бы сказать.

Впрочем, говорить уже ничего не пришлось. На сторожевой башне зазвенел колокол и засуетился расчет, который начал разворачивать баллисту. Большая тяжелая стрела легла в ее ложе, а воин закрутил ворот, оттягивая плечи огромного лука. Видно, там тоже углядели приготовления незваных гостей. Купцы и матросы побежали за городские ворота, а стража полезла на стены, занимая свои места. Тут народ был боевой и службу знал туго.

— Бойцы, по коням! — заревел ротный. — Тетиву вздеть! Враг у города!

* * *

Покои Виттериха были небогаты. Да что там! Они, по меркам Словении, были откровенно бедны, но самого герцога это не печалило ничуть. Он жил полной жизнью, крутясь, словно белка в колесе. Он задолжал казне княжества совершенно невероятные деньги, и сегодня его долг увеличится еще больше. Князь привез целый воз с какими-то металлическими листами, трубами, трубками и запечатанными кувшинами. И все это добро смонтировали на один из захваченных Виттерихом кораблей, прямо на корме. Груз сопровождали два неразговорчивых воина, приносивших жертвы Моране.

— Герцог! — в покои ввалился Болли. — Ромеи! Четыре корабля! Местные говорят, это экзарх из Равенны прислал воинов. Пять сотен, не меньше! Мои парни на стенах уже. Баллисты ладим.

— Проклятье! — вскочил Самослав. — Огнемет же в порту и мальчишки из Сотни…

— И у меня тут четыре десятка всего…, — сплюнул на пол Виттерих, спешно надевая доспех. — Я остальных на юг услал, городки вдоль берега пощупать. Как назло…

Самослав выскочил на улицу, благо до стены было рукой подать. Бранко смотрел вопросительно, он ждал приказаний. Полусотня княжеской охраны уже была готова к бою.

— Горшки на плечо и несите на тот корабль в порту! — скомандовал князь, напяливая доспех. — Сколько у нас времени?

— Немного совсем, княже, — ответил тот. — На веслах идут. Три мили до них.

— Погода-то какая сегодня! — Виттерих бесшабашно улыбнулся и проверил ход меча в ножнах. — Хороший день, чтобы умереть, князь. Славная будет битва.

— Глупость это все, — поморщился князь. — Нет ничего славного в том, чтобы погибнуть в мелкой стычке. Мы с тобой за множество людей отвечаем.

Воины охраны уже распаковали увязанную кожами телегу, в которой стояли запечатанные бронзовые кувшины. Их брали в охапку и тащили в порт, где у пирса стоял небольшой кораблик с одним рядом весел. Монера, так называли греки такой тип судна, и на ее корме княжеские мастера смонтировали сифонофор. В городские ворота шумным потоком ворвалась рота Сиротской сотни, а галдящие мальчишки посыпались с коней, словно горох. Им было жутко весело.

— Княже! — ротный склонил голову и ударил кулаком