засмеялась Эльзар.

– Каменные статуи котов, – нахмурился Зук.

«А, вот оно что. Ясно. Как примитивно, Боже мой. Ладно, простите. А что там насчёт туманного острова?».

– Остров как остров, только всё в тумане, – у Зука уже не было желания продолжать эту тему, видя, что Эльзар лишь насмехается над ним.

Он лишь на мгновение вспомнил о своих снах, о своих ощущениях в том странном месте.

«Постой, Зук. Погоди, я вовсе не хотела насмехаться над вами», – в голосе Эльзар слышалась искренность.

«Этот туманный остров, давно он снится тебе?».

– С самого детства, – ответил он.

«Бедный, бедный, Зук. И всё это время ты пытался найти его? Всё ещё пытаешься найти?».

Зуку показалось, что он услышал грусть в словах Эльзар.

– План такой, да.

«А когда найдёшь его, что дальше?».

– Понятия не имею, вначале нужно его найти. Если он вообще существует.

«Если он вообще существует», – теперь с отчётливой грустью произнесла Эльзар.

«Ты явно знаешь нечто большее. Расскажи нам», – произнесла Анима, понимая, что эта муравьиная матка является чем-то иным, не тем, чем они с Зуком предполагали изначально.

«Продолжайте свой путь и узнаете всё сами. Мне нечего больше об этом сказать».

– Ты просто не хочешь сказать! Но ты что-то знаешь! – воскликнул Зук.

«Да, не хочу».

– Но почему? Ты так легко делилась информацией, а теперь вдруг закрылась. Почему? Что такого в этом туманном острове, чёрт возьми?

«Вы нравитесь мне, Зук и Анима. Поэтому и не хочу вам ничего говорить. В конце концов, у вас должна оставаться надежда. В конце концов, вы должны двигаться дальше. Несмотря ни на что. Разве твоё сердце остановится, откажется от намеченного пути, Зук, если я расскажу или не расскажу тебе это?».

Зук промолчал.

«Вот и следуй ему, Зук. Следуй своему сердцу. Слушай только его, и никого больше».

«Как мне вырваться из этого тела, Эльзар? Как… обрести себя.. вновь?», – отчаянно произнесла Анима, больше не видя смысла скрывать от Зука реальное положение вещей.

«Тело – временный сосуд. Разве это имеет какое-либо значение?».

«Да!», – воскликнула Анима. «Для меня, имеет! Скажи мне! Скажи!», – воскликнула она.

«Значит тебе ещё многому предстоит научиться на своём пути, Анима. Вам обоим. Это всё, что я могу сказать», – голос Эльзар был мягок, но непреклонен.

В затхлом, сыром воздухе пещеры повисла долгая пауза.

«Ах, Зук, ну хватит. Ну сколько можно?», – шелестел голос Эльзар. – «Я не пытаюсь завладеть твоим больным рассудком. И он не так уж и болен, как тебе кажется. Ну, скажи же ему, Анима».

«Впрочем, тебе он теперь вряд ли поверит. Ха-ха-ха. Какая интересная ситуация получилась у вас. Ха-ха-ха. Простите, нет правда, не смогла удержаться, ха-ха. Мои бедные, недоверчивые котики, как же вам теперь доверять друг другу?».

– А что насчёт тебя самой? Почему я должен доверять тебе? – Зук смотрел на огромные жвала муравьиной матки.

«Потому что ты всё ещё жив, например?».

Этот довод был убедителен, Зук не мог этого отрицать. И всё же должна же была быть причина, по которой это существо было так любезно с ним, так легко делилось информацией.

«Что ж, вам пора, Зук и Анима», – произнесла Эльзар, с печалью в голосе. – «Всё, что нужно было… было сказано».

Насекомые, за спиной Зука, зашевелились.

«Я проведу вас к реке, которая выведет вас отсюда. Это единственный выход».

Одно из насекомых закружило вокруг него.

«Идём же. Чего стоишь?».

Насекомое засеменило вперёд и чуть замешкав, Зук всё же последовал за ним, на мгновение оглянувшись в сторону матки.

Они петляли по подземным лабиринтам, пока Зук не услышал наконец шум воды. Насекомое вывело их к подземной реке, тёмные воды которой бурлили от сильного течения и переливались сияющими, зеленоватыми прожилками непонятного происхождения.

«Вот мы и пришли, Зук и Анима, это ваш выход отсюда. Обратной дороги не будет, но, полагаю вам к такому уже не привыкать».

Зук осторожно приблизился к воде и принюхался. От неё исходил странный запах, странный для подземной реки. Он осторожно попробовал её на вкус.

«Да, так и есть», – подумал он.

Вода была солоноватой на вкус. Это было очень странно.

– И всё же, Эльзар, почему ты помогаешь мне?

«Потому что мне так захотелось. Разве нужны ещё причины?».

Зук пожал плечами. Течение и правда должно было вывести его наружу. По крайней мере такой шанс был. В конечном итоге, разве у него были другие варианты в данный момент?

«Это точно, Зук. Других вариантов нет».

Зук подставил свою лапу под напор бурлящей воды, наблюдая, как светящиеся нити огибают её.

«Эй, Зук», – вдруг произнесла Эльзар. – «Я вижу, ты всё ещё не веришь, что Анима – действительно настоящая».

«Тогда… посмотри сам».

Зук успел лишь недоумённо приподнять бровь, когда в буквальном смысле провалился сам в себя. Было такое ощущение, будто изображение перед его глазами стремительно отдаляется. Он будто падал в яму, наблюдая за удаляющимся небосводом.

Зук мгновенно почувствовал это. Почувствовал чужеродную сущность. Он чувствовал её удивление, её испуг. Она сжалась и попыталась отдалиться в самые тёмные уголки, но это были его владения, и он прекрасно знал, куда смотреть. Он знал, кто это. Теперь он видел её. Теперь и она увидела его и закрылась в непробиваемый кокон, оккупировав частичку его внутренних земель, и затаившись. Но он и так увидел достаточно. Достаточно, чтобы наконец поверить в слова Эльзар.

– Благодарю тебя, Эльзар, – выдавил Зук, возвратившись во внешний мир.

«Не принимай всё так близко к сердцу, Зук. У неё ведь и правда не было другого выхода», – ответила Эльзар.

– Тогда.. прощай, Эльзар. Кто бы ты не была, спасибо за помощь.

«Прощайте, Зук и Анима», – насекомое, будто на прощание, пошевелило усиками.

Зук с разбегу плюхнулся в бурлящий поток, вновь уносящий его в неизвестность. Он долго нёс его сквозь узкие пещеры, пока их своды не снизились настолько, что ему пришлось полностью погрузиться под воду. И в тот самый момент, когда воздух в лёгких был уже на исходе, его ослепила вспышка света, внезапно озарившего всё вокруг. Озарившего пустоту вокруг него. Впрочем, в этот раз это была не совсем пустота. Где-то вверху, над своей головой, он увидел колышущуюся, зеркальную поверхность и устремился навстречу долгожданному вдоху.

Х

Воздух ворвался в его лёгкие, одновременно принося и наслаждение, и боль. Откашливая остатки солёной воды, сквозь затуманенные глаза, он пытался разглядеть окружающий мир. Новый мир, в котором он оказался.

Зук едва мог понять, задыхается он от недостатка кислорода, от ужаса, или от красот этого нового мира. Скорее всего