Впрочем, в более позднем интервью Фредди с легкостью опроверг сам себя:

— Никаких сомнений не было, дорогуша, ни единой минуты. Я всегда точно знал — мы прорвемся. И всем это говорил.

Роджер тоже вспоминал об оптимизме тех дней:

— Первые два года с группой почти ничего не происходило, но мы росли как музыканты, учились работать вместе, и, на самом деле, нас никогда не покидала уверенность, что однажды это выстрелит.

Queen взяли быка за рога. Уверенные в своих талантах, сыгравшиеся как музыканты, они продолжали один за другим окучивать звукозаписывающие лейблы Лондона. Еще они не упускали ни одной возможности выступить, не брезгуя самыми заштатными колледжами. Некоторые концерты проходили с аншлагом, другие без. Тони Треттон-Смит, руководитель лейбла Charisma, один из первых проявил к группе интерес. Бывший журналист, владелец скаковой лошади и сильно пьющий гей, Страт в свое время чудом избежал гибели в авиакатастрофе 1958 года под Мюнхеном, унесшей двадцать три жизни, в том числе восьмерых игроков «Манчестер Юнайтед», — в последнюю минуту он поменял билет и решил поехать освещать отборочные матчи чемпионата мира. В конце 60-х он занялся музыкальным бизнесом — вел дела нескольких групп и собственного лейбла, размещаясь в тесном офисе на Дин-стрит в Сохо. В 1970-м он подписал контракт с Genesis, выпускал пластинки комической труппы «Монти Пайтон», а также записи Питера Гэбриэла, Van Der Graaf Generator, Малкольма Макларена и Джулиана Леннона. Обожаемый своими артистами, Страт пользовался репутацией «человека, который исполняет мечты».

Queen отказали Страту, хотя они, казалось, были созданы друг для друга. По слухам, Queen опасались оказаться в тени Genesis, уже тогда пошедших в гору. В музыкальном мире сразу пошли разговоры, что Charisma дает за Queen двадцать тысяч, и группа использовала это обстоятельство в переговорах с другими лейблами.

— Записывая демо, мы больше всего опасались нечистоплотных акул шоу-бизнеса, — вспоминал Фредди, — вокруг нас не было недостатка в людях, обещавших сделать из нас «новых T. Rex», но мы очень осторожно относились к таким предложениям. В итоге перебрали почти все варианты, прежде чем сделали выбор. Мы знали, что Queen — не просто еще одна рок-группа, и добивались соответственного понимания у людей, которым мы бы доверили свои дела.

— С самого начала мы были «очень умными», — подтверждает Брайан, — в том смысле, что всегда сознавали, чего стоим. И если кто-то говорил, что наши песни — дрянь, мы скорее были склонны думать, что этот человек заблуждается. В себе мы не сомневались.

— Мы собирались сорвать главный куш, — объяснял Фредди, — нас не устраивали промежуточные варианты.

Иначе говоря, Queen не просто считали, что они хороши. Они были уверены в этом.

Именно в этом ключе стоит рассматривать знаменитую встречу Фредди с Джоном Энтони, одним из самых модных продюсеров Лондона тех дней. В большинстве источников можно прочесть, что они столкнулись случайно, но это не совсем верно. Фредди обожал прогуливаться в воскресенье по улочкам Кенсингтона и Челси, разодетый в пух и прах, в сопровождении приятелей. Для них было в порядке вещей разговориться со столь же нарядными прохожими, и Фредди готов был часами болтать о своих идолах (в то время — Лайза Минелли, Дэвид Боуи, Led Zeppelin и The Who) со всеми, кто соглашался его послушать. Не обратить на Фредди внимание было невозможно, и однажды это сработало.

В один прекрасный уикэнд, во время обычной воскресной прогулки, Фредди познакомился с Джоном Энтони прямо на улице. Фредди, не теряя ни секунды, очаровал могущественного продюсера и убедил его пригласить Queen к себе домой — обсудить их карьерные планы.

Это уже было серьезно — Джон Энтони слыл одним из главных музыкальных воротил города. Бывший диск-жокей легендарных лондонских клубов The Speakeasy, The Roadhouse и UFO, в 1968-м Энтони переключился на продюсирование, и его первой работой стала демозапись будущих корифеев арт-рока Yes. Среди других его подопечных значились Genesis и Van Der Graaf Generator. Его любимая поговорка звучала так: «Есть только один верный способ записать альбом как следует и четыреста неверных».

Познакомившись с Queen, Энтони посетил их ближайший концерт, прихватив на него Барри Шеффилда, вместе со своим братом Норманом владевшим звукозаписывающей студией Trident. Шоу, о котором идет речь, состоялось 24 марта 1972 года в зале больницы Forest Hill (сейчас она закрыта) в юго-восточном Лондоне. Шеффилды уже слышали записанное Queen демо из пяти песен, но на их концерте прежде не бывали. Барри пришел в такой восторг от выступления, что захотел немедленно заключить с ними контракт. Особо его впечатлила версия «Hey Big Spender» Ширли Бесси, включенная Queen в свой концертный репертуар.

— Trident тогда был лучшей студией в мире, — вспоминал Джон Энтони, — в расписании не оставалось ни единого свободного часа.

В то время Шеффилды как раз запустили собственный звукозаписывающий лейбл Trident Audio Production и вынашивали наполеоновские планы. Они собирались продвигать молодые группы, записывать их в своей роскошной студии и уже с этим материалом идти к крупным лейблам, представляя интересы артистов (не забывая о собственных). Совсем не таким Queen представляли свой контракт, но выбирать уже не приходилось. Больше того, они просмотрели, что в контракт (мелким шрифтом) были вписаны еще два имени — уэльский бард Юджин Уоллес и группа Headstone. Настораживала и схема, которую предлагали Шеффилды, планировавшие сосредоточить в своих руках управление всеми юридическими и финансовыми процессами, связанными с группой. Queen потребовали заключить специальный договор для каждого из аспектов сделки, но все равно не могли отделаться от ощущения, что Trident собираются контролировать каждый нюанс их карьеры.

Музыканты думали над контрактом долго — больше восьми месяцев. До ноября 1972-го не сыграли ни одного концерта.

— Я посоветовал им не высовываться до поры до времени, — вспоминал Джон Энтони. — Им следовало сосредоточиться на репетициях, настоящие концерты ждали впереди.

Достоверную версию столь долгого простоя назвать по-прежнему непросто. Возможно, Queen тянули время, надеясь получить более выгодное предложение, но его так и не последовало. Может быть, они пытались выбить из Шеффилдов условия повольготнее, но и тут их ждала неудача. В конечном итоге Queen пришлось подписать невыгодный для них контракт. Они и не подозревали, в какую ловушку загнали сами себя.

Следует отметить, что Шеффилды создали себе репутацию первоклассным звуком, а не щепетильным менеджментом. Все лучшие артисты Лондона стремились записаться у них, но никто не спешил заключать с ними контракты. Вкладывая время и деньги в Queen, оборотистые Шеффилды в первую очередь надеялись заработать. В последующие годы только Брайан признал позитивный вклад братьев в становление Queen. Остальные и слышать не хотели о Trident.

Отношение музыкантов к бывшим партнерам лучше всего выразил Фредди: «Насколько нам известно, наш бывший менеджмент просто перестал существовать… И это невероятное облегчение!»