— Вместе с Queen мы выбрались на ужин с Клиффом Ричардом и прогулялись потом по барам Сохо. В то время все сходили с ума от «Обитателей холмов» Ричарда Адамса, сказочная эстетика царила повсюду. Фредди был живым воплощением тренда, и это пришлось очень кстати. EMI неминуемо должны были заключить с Queen полноценный контракт. Группа подходила лейблу по всем параметрам — они были умными, интеллигентными и креативными. С легкостью ухватывали дух времени, прислушивались к вкусам поклонников и делали это все чуть лучше остальных артистов. Они знали, что делали, и мы в EMI могли сказать про себя то же самое.

Менеджером, которому предстояло решить судьбу Queen, стал директор по артистам и репертуарам Джуп Виссер. Бывший фронтмен Cocney Rebel Стив Харли вспоминал его как «высоченного и обаятельного голландца».

— Джуп заключил контракты с тремя важными группами 70-х. Во-первых, Queen. Затем, Pilot, группа, основанная лидером Bay City Rollers Билли Лайэлом (он умер от СПИДа в 1989-м) и Дэвидом Пэтоном. В-третьих, мы, наверное. Джуп подписал Cocney Rebel на три альбома. Условия контракта по нынешним временам покажутся кабальными, но что есть, то есть — Джуп создал мою карьеру и изменил мою жизнь. Мне тогда всего двадцать два исполнилось, дурь так и переполняла, — вспоминал Стив, — какое счастье, что я оказался в руках Джупа. Другой попытался бы сломить мое сопротивление, но Джуп вел дела иначе — артисты сами шли к нему за советом и всегда считались с его мнением.

— Конечно, мой образ жизни трудно было назвать консервативным, случалось всякое — все, что угодно, на самом деле. Но я всегда помнил, что не могу подвести Джупа. Я его обожал. Нас с Фредди сближала страсть к театру. Глэм-рок тут ни при чем, ни моя группа, ни Queen никогда к нему не относились. Корни Фредди и Queen были в театре, и об этом свидетельствует их музыка. Им не нужен был ярлык «глэм-рок» — они никогда не были частью чего-либо, существуя по собственным законам.

Легендарный фотограф Мик Рок был среди тех, кто вдохновил Фредди, Боуи и самого Стива ввести ряд театральных элементов в сценический образ.

— Мик был ходячим катализатором, создававшим тренды и творческие союзы мановением руки. Как-то раз он привел ко мне домой на Эдгвар-роуд Майкла (Мика) Ронсона (покойного ныне гитариста Mott The Hoople, Боуи, Вэна Моррисона и многих других). Он утверждал, что мы понравимся друг другу и зажжем так, что вздрогнет весь Лондон. Так оно и вышло. Мик был с музами накоротке. Рок-музыка жила там, где он щелкал затвором своей камеры. Он не играл на инструментах, но был одним из главных рокеров 70-х.

— Мик фотографировал меня где только мог и сделал множество классических кадров и с Queen тоже. Меня и Фредди он понимал с полуслова и с восторгом принимал наши идеи. Мы собирались потрясти музыкальный бизнес до основания, разрушив все стереотипы. Мы не раз обсуждали это с Фредди за ужином. По своему душевному расположению я скорее фолк-певец, но в те годы я с жаром оспорил бы это утверждение. Мы вышучивали Вудсток, красились и наряжались в пух и прах. Джупа они обожали точно так же, как и я, особенно Фредди.

Эта любовь была не из тех, что возникает с первого взгляда. Виссер искал тогда группу, способную заменить Deep Purple — после изнурительного тура в поддержку альбома Machine Head из группы ушел вокалист Ян Гиллан, и ее акции резко пошли вниз. Сначала Джуп Виссер не очень-то и проникся музыкой Queen. Он был на их концерте 20 декабря 1972-го, и у него не возникло желания немедленно заключить с ними контракт. Голландец признавался в доверительных беседах, что и музыка Queen, и личности участников группы оставляли его совершенно равнодушным. И все же они заинтересовали его как профессионала.

Очередной концерт в Marquee состоялся 9 апреля 1973 года. За ним последовало три месяца изматывающих переговоров с Trident — предыдущие менеджеры Queen заломили за них огромную сумму и отказывались уступать. Наконец, Виссер перекупил группу у Trident и от имени EMI заключил с ними полноценный контракт. Поистине, эта сделка стоила всех предшествующих ей мучений и волнений, которые казались бесконечными. Всю свою карьеру Queen оставались верны EMI… точнее, почти всю. Пройдет не сколько-то, а тридцать восемь лет, прежде чем оставшиеся в составе Queen Брайан Мэй и Роджер Тейлор отметят сорокалетие группы уходом с тонущего корабля EMI на более благополучный Universal. С тех пор записи Queen выходят на принадлежащем этому концерну лейбле Island.

Первым официальным синглом Queen стал открывающий их дебютный альбом трек «Keep Yourself Alive», сочиненный Брайаном. Сингл, появившийся в продаже 6 июля 1973 года, ждал провал. Фредди был особенно разочарован — он-то не сомневался, что Queen все делали правильно. Пятикратно отвергнутый диджеями BBC и не взятый в ротацию ни одной коммерческой радиостанцией «Keep Yourself Alive» не попал в чарты. Больше в карьере Queen такого не повторилось никогда. Единственным диджеем, который поставил тогда песню, стал Алан «Флафф» Фримен — он включил трек в свое Rock Show, выходившее в эфир в субботу вечером.

Неудача ничуть не смутила EMI, продолживших промоатаку на музыкальные медиа. В те годы самым коротким путем к славе для рок-группы считалось появление в культовом телешоу The Old Grey Whistle Test, которое вел Боб Харрис. Программа, на равных конкурировавшая со знаменитым Top Of The Pops, продержалась в эфире почти шестнадцать лет, в то время как аналогичные шоу в наши дни редко дотягивают до второго сезона. В отличие от Top Of The Pops, в эфир The Old Grey Whistle Test попадали не синглы, а альбомы, промокопии которых артисты присылали на строгий суд создателей программы.

Пробный тираж альбома — без полиграфии — был доставлен в офис The Old Grey Whistle Test. Но вот незадача — занимавшийся отсылкой пластинки клерк забыл указать название группы и звукозаписывающей компании, и пластинка попала к телевизионщикам без опознавательных знаков. Никто понятия не имел, что это за музыка и откуда она взялась.

— В то время много интересной музыки создавалось в Штатах, — вспоминал продюсер The Old Grey Whistle Test Майк Эпплтон. — Но, к сожалению, американцев редко удавалось зазвать в эфир. Мы выходили из ситуации, сопровождая музыку эффектным видеорядом, которым у нас занимался Фил Дженкинсон — очень талантливый парень. Многие считают, что мы тогда изобрели видеоарт. И правда, сегодня я вижу, как наша идея радикальным образом поменяла музыкальную индустрию. Наш прием позволял обойтись без живых выступлений, и очень скоро все музыкальные телешоу стали выглядеть в точности как наше.

— Идея с видеорядом оказалась до того удачной, что программу стали смотреть не столько ради музыки, сколько ради новых художеств Фила, — говорил Эпплтон. — Чаще всего мы ставили таких артистов, как ZZ Top, Джей Джей Кейл, Брюс Спрингстин, Lynyrd Skynyrd — их «Freebird» я ставил минимум раз в неделю, но ее требовали еще и еще, это был главный рок-хит того времени. Помимо музыки, мы ставили в эфир мультфильмы, экспериментальное кино, абстрактные видеоколлажи, всего не упомнишь. Шоу пользовалось огромным успехом. И вот однажды я обнаружил на своем столе промопластинку без опознавательных знаков. Я спокойно мог выбросить ее в корзину или отложить в стопку таких же, но так получилось, что я достал ее и поставил на проигрыватель. Это был дебютный альбом Queen.