рёбра, она доброжелательно улыбнулась.

— Ну, это о многом говорит.

— О чем же?

— О вашей способности делать выводы. — Мило ответила она и отошла в сторону. Удалось его уколоть или нет, не поймёшь. Но хотя бы душу отвела.

Семь тел, разной степени сохранности, через час лежали на полотне. Всех объединяли внешние повреждения: глубокая рана на шее, синяки от борьбы и следы верёвок на лодыжках. Двое оказались почти детьми, не старше пятнадцати лет.

Кайя не доверяла никому и лично осмотрела каждого, изучив даже запах. Даже если сложилась чёткая версия, нужно кроме подтверждения искать признаки, что могут её опровергнуть. Всегда проверять, верными ли были все предыдущие выводы?

Но ничего не выбивалось из общей картины. Жертв не отравили, не задушили, а именно что обескровили. Причём одним и тем же оружием. Маг добавил, что даже рука, наносившая рану, была одной и той же.

К тому же у одного мужчины на лице и груди остались чётко различимые раны от когтей, а единственная женщина сжимала в кулаке выдранные у противника волосы. Изучив длинную, белёсую прядь, эксперт пришёл в замешательство и заявил, что в лаборатории нужно изучить всё подробней. Полукровка же уловила знакомый, сладковатый запах и молча кивнула.

— Собрать и доставить к нам всё, что нашли. — Распорядился сыскарь. — Схему составили? Приложите к описи, потом заберу.

И направился к первому экипажу, бросив через плечо охотнице:

— Наше присутствие больше не требуется.

Основная часть группы осталась на месте, и в экипаж кроме них с Дартом забрались только писари. Хиса смущённо поблагодарила за куртку, возвращая оную, и до самого города девушки болтали о погоде, да фасонах осенне-весенней одежды, посмеиваясь над тем, что рановато попрятали зимние вещи в сундуках.

— А можно нам тут выйти? — Оживились они, когда экипаж проехал ворота, и лошади бодро застучали копытами по мостовой. — В булочную зайдём на обед, а потом до управы прогуляемся. У нас же время есть?

Обе уставились на молчаливое начальство, с которого сталось бы заявить, что пропущенный обед их проблема, а по графику время уже рабочее. Но сыскарь коротко кивнул, и обрадованные девушки выскочили из экипажа как те краткосрочники, отпущенные на волю. Экипаж возобновил ход, и внутри на минуту повисла тишина.

Первым её нарушил, как ни странно, сам Дарт.

— Почему нож? — Спросил он, задумчиво глядя в окно.

— Вы про убитых?

— Да. Кровопийцы ведь обычно кусают жертву?

— Конечно. Природа одарила их острыми клыками, которые вырастают перед нападением. Так удобней всего получить доступ к вытекающей крови: ни капли мимо.

— Вот именно. Однако даже тем людям, кого спрятали в лесу, кровь пускали лезвием. Это логично, если от тела избавляются в городе, где его рано или поздно найдут. Где нужно скрыть причину убийства. Но сливать кровь в чаще, если можно обойтись зубами…

— Потому что они неопытны. — Хмыкнула полукровка. — У этого гнезда нет старого вожака, который умеет заметать следы. И который знал бы, что после укуса жертву необходимо обезглавить. Мы нашли не всех пропавших, господин Дарт, а лишь зарезанных. Потому что поначалу они жертв как раз кусали. И те восставали нечистью.

Он обернулся и посмотрел на неё.

— То есть первые пропавшие пополняли гнездо?

— Судя по всему, да. Так что можем с ними столкнуться. Но учтите, встреча приятной не будет.

Экипаж остановился, и полукровка ловко выбралась первой.

— Что по плану дальше? — Спросила она, с удовольствием подставляя солнцу лицо. Дарт протянул ей позабытую в экипаже сумку.

— Обеденный перерыв. Пока группа вернётся из леса, полчаса им положено на отдых. Я пока получу ордер на обыск помещений господина Артеоса.

— Хорошо. — Охотница кивнула. — У меня тоже появилась идея, как раз успею.

Сыскарь остановился.

— Что за идея?

— Поговорю с местными «крысами». Они могут быть в курсе, может что видели? Как-никак, преступления совершались ночью. Какой-нибудь вор мог заметить подозрительные движения на улицах.

— Вот как? — Он еле заметно повёл правой бровью. — У ордена есть и такие связи?

— Мы не влезаем в дела нижнего города. Так что с орденом охотно говорят по обе стороны закона. — Снисходительно пояснила она и усмехнулась. — Дайте угадаю, вы тоже захотите пойти?

— Верно. — Кивнул он так же снисходительно. — Какой сыскарь упустит подобный шанс?

— Которому пальцы на руках не нужны. Догадываетесь, как они вашему визиту обрадуются? Лучше начинайте обыск, а я потом присоединюсь.

Невозможно было понять, с какими мыслями он смотрит на неё. В итоге изучив охотницу, Дарт решил:

— Если вам будет спокойней, могу надеть повязку и фальшивую бороду. На обыск успется. Прошение должно ещё дойти до судьи.

Она хотела снова возразить, но запнулась и хмуро уставилась на сыскаря. А чего ей переживать, отговаривать? Сам напросился. Конечно, прикончить она его не даст, но если кто захочет набить морду упрямцу, Кайя возражать не будет!

— Хорошо. Отправлю к ним посыльного. Как получу ответ, дам знать.

И развернувшись, последовала примеру писарей, направившись в булочную.

* * *

К легату она заглянула с набитыми щеками, захватив и для него пару пряников. Местный представитель ордена был типом мрачным и тяжёлым на подъём, так что охотница решила — отчего не поднять человеку настроение?

— Конечно, передам через беспризорников. — Пообещал он, заваривая ароматный чай. — Скажу, что дело срочное, и просит охотник. Час, полтора от силы, и ответ будет!

Из вежливости выпив с ним чашечку, полукровка пожелала удачи и сообщила, что пока прогуляется по солнышку. Бесцельно бродить по улицам не получилось, и ноги принесли к лечебнице. У Кайи возникла ещё одна идейка, и пару вопросов стоило задать магистру.

— Ушёл пару минут назад, разминулись вы. — Сообщила лекарша, которая проходила мимо со стопкой свежих одеял. — Как коллега ваша в себя пришла, так и ушёл.

— Риан очнулась? — Обрадовалась охотница и поспешила к палате.

…Хмурая ведьма сидела, обложенная подушками, и по ложке в минуту пыталась пить бульон. Рядом на полке неумолимо темнело зелье в стакане, которое следовало принять после