бдения над твоей койкой не растопили лёд?

Риан нахмурилась.

— Над какой койкой? Ты о чём вообще?

Полукровка прикусила язык, но подруга уже выпрямилась, поменявшись в лице.

— Он здесь!? Сейчас, в городе??

— Ты о чём вообще? — Хлопнула глазами охотница, привычно принимая облик глуповатой блондинки.

— Кайя. — Ведьма скрипнула зубами. — Я по лицу твоему вижу. Говори.

Та со вздохом устроилась на стуле поудобней.

— Ничего-то от тебя не скроешь… Явился не запылился, вчера сидел тут над тобой, аки дракон над яйцом. Как только узнал, непонятно.

— Ты его наверное, выкинула в окно?

— Ну что ты… за кого меня принимаешь?

— За тебя. У тебя чувства защитника сильней даже, чем самосохранения.

— В этот раз победил разум. Он же артефактор, притом не последний. С паршивой овцы, как говорится…

— С тупого барана. — Прошипела Риан себе под нос. — Странно, как это он отбился от пастуха?

Можно было даже не гадать, что стало причиной очередной размолвки, и Кайя, сложив руки на груди, хмыкнула.

— Да похоже, скинул овечью шкурку. Сказал, что избавился от невесты. Я правда, не уточнила каким образом; вдруг её придётся искать по лесу в разных мешках…

Подруга состроила скептическую физиономию.

— То есть, остался без денежного содержания, без дома и своей любимой оранжереи?

— Так это же тебе оранжерея нравилась…

— Потому что он меня туда водил на старшем курсе. — Риан с усталым видом помассировала переносицу и постановила. — Нет. Или ты неверно поняла, или эта скотина брешет, как дышит. Чтобы он пошёл против семьи? Да его папочка как минимум наследства лишит, а то и отлучит от рода.

— Ну, вроде не врал… — Кайя запнулась. Так. Она что, незаметно для себя оказалась в роли защитника магистра? — Впрочем, не забивай голову. К лешему это, Риан.

Та с недовольной гримасой сложила руки на груди и уставилась в окно.

— Да ладно. — Полукровка наклонилась и похлопала её по плечу. — У вас все равно два варианта: или сойдётесь, или разбежитесь и будете друг друга до конца своих дней презирать. Ты выбрала второй, так чего беспокоиться?

Та принялась перебирать пальцами по предплечью.

— Скажи, а он… Как он выглядел?

— Да что ж такое! — Кайя шлёпнула себя по лбу. — Нужно было с кем-нибудь поспорить на деньги, что вы никогда не расстанетесь!

— Нет. — Поморщилась подруга, снова потирая переносицу. — Просто… Не чужой человек, волнуюсь. Он же, получается, действительно остался без денег.

— Заработает. Десятки таких же, как он, каждый год выпускаются из Магика, и что-то не пополняют ряды нищих. А ты просто повод ищешь, чтобы его пожалеть.

Ведьма с грустью покачала головой.

— Я часто думаю, что нас слишком рано свела судьба. Сейчас, он… Мне нравится, каким он стал. Если бы мы встретились сейчас, сложилось бы иначе. А тогда мы были молодыми. Наделали глупостей, обид успели накопить… В этом проблема: хочется вернуться, но мы давно всё испортили.

— Есть мизерный шанс, если оба успокоитесь и забудете прошлые обиды. — Пожала плечами полукровка, чувствуя себя старушкой из глупой баллады, что помогает воссоединиться любящим сердцам.

— Что-то не чувствую в себе желания прощать. Зараза, только настроение испортилось… Как мы вообще пришли к этой теме? Обсуждали же твою личную жизнь.

Полукровка встала и подхватила куртку со спинки стула.

— Какую личную жизнь? — Ехидно спросила она. — У меня её нет!

— Кайя! Кайя, ты что, сбегаешь!?

* * *

Кабак оказался на удивление приличным: расположился в торговом квартале и щеголял новым фасадом с простой вывеской, безо всяких намалёванных баб и пенящихся кружек. Огромный зал, столы на удалении друг от друга — полная свобода манёвра. А рассевшись вдоль стойки, компания парней задорно играет на балалайке, распевая песенки о чьих-то приключениях.

Сразу и не заподозришь, что во-он в том углу, у последнего окна их ждут помощники местных криминальных авторитетов. А то и сами главы лично явились поглядеть на охотника.

Кайя первой переступила порог и огляделась, подмечая возможные пути отступления, а так же прибита ли к полу мебель. Она не скрывала ни лицо, ни личность. Даже наоборот, закатала рукава по локоть, а цепочку с орденским знаком надела поверх рубашки.

Люди в углу только того и ждали. Один из них поднял ладонь, привлекая внимание. Знак был не для неё или Дарта: музыканты тут же замолчали и собрав вещи, ушли через кухню. Туда же отправились немногочисленные посетители. Последним место покинул человек за стойкой.

— Доброго дня! — Добродушно приветствовал он, обойдя гостей. И выйдя через главную дверь, закрыл за собой на ключ.

Охотница уверенным шагом двинулась к нужному столу, на ходу скидывая куртку с плеча. Подойдя, повесила её на спинку стула и поинтересовалась:

— У кого же мне заказывать выпивку?

— Да можете через нас. — Улыбнулся сидящий слева, жгучий брюнет лет сорока, со рваным шрамом через всю щёку. Его неприметный соратник, смахивающий на бледную моль, подал ещё один знак в сторону кухни.

Оттуда через окошко за ними, видать, следили: дверь моментально распахнулась, и парень с подносом принёс четыре кружки. Напитки для собравшихся подобрали заранее, и ей как даме, подали ягодник.

Охотница сделала небольшой глоток, оценивая не столько вкус, сколько наличие посторонних примесей вроде «эликсира правды», или чего-нибудь расслабляющего. И не найдя ничего подобного, одобрительно кивнула. Пока всё идёт нормально.

— Неожиданно увидеть в городе сразу двух орденцев. — Заметил брюнет. Ярко-зелёные глаза по-озорному блеснули. — Особенно девушек, да ещё таких красавиц.

— Кстати, сочувствуем вашей коллеге. Передавайте пожелания скорейшего выздоровления. — Добавил его сосед. Даже голос у него оказался тихим, похожим на шелест сухих листьев.

— Обязательно. — Отозвалась Кайя. — Раз вы в курсе ситуации, значит понимаете, зачем мы собрались?

Мужчины переглянулись и пожали плечами. Полукровка отметила, что черты их лиц при движении неуловимо смазываются. Она и так чуяла волшбу, но теперь точно убедилась, что эти типы сидят в личинах.

— Предполагать можем всякое. Наверное, хотите расспросить нас? Полагаете, мы сможем помочь