Огромное ржаво-коричневое тело ударило сбоку, перешибая неумолимый бросок. Медведь взревел возмущенно, опрокинувшись набок. Визи прыгнул, не позволяя опомниться. Острые когти впились во вражье брюхо, раздирая его, зубами он попытался вцепиться в шею медведя. Однако тот вовсе не собирался так легко сдаваться. Могучим ударом своей страшной лапы отбросил зверя. Демон отлетел, изогнувшись по-кошачьи, и на памяти Денеса впервые зарычал не просто угрожающе, а с отчетливой яростью. Получать ответный пинок ему явно не понравилось. Лес содрогнулся от громкого рева зверей.

На краю сознания трещали ветки и кричали люди, а оба хищника внимательно наблюдали друг за другом, готовые к нападению. Из бока и брюха медведя текла кровь, и немаленькой струей. Когти у Визи мощные, пропорол крепко. Медведь странно всхлипнул и, опустив морду, принялся пятиться в кусты. Он точно потерял желание продолжать. Еще и люди уже рядом. Слишком много опасностей. Проще отступить и затаиться.

Тело врага взвилось в новом прыжке, и мохнатый зверь, не устояв, свалился от неожиданного удара, взревев уже скорее испуганно. Челюсти сомкнулись на горле медведя. Медведь ударил лапой по телу противника, еще раз, но тот не выпускал, давя глотку мощными клыками. Не так просто убить зверя и прокусить крепкие мышцы шеи. Визи справился. Он и кости мог без проблем разгрызать. Подождал еще, убеждаясь, что жизнь окончательно покинула медведя, и встал.

Обвел взглядом красных глаз сбежавшихся и хмыкнул почти издевательски. Уселся и принялся лизать бок.

— Спасибо, — слабым голосом сказал Денес.

Он был очень благодарен. Самый большой человек не ровня маленькому медведю. А этот был так… средний… След они промерили, и если и ошиблись, то не намного. Пудов двадцать живого веса. Одним ударом быку хребет сломает, не то что ему.

Ноги не держали — и Денес плюхнулся прямо на землю, прислонившись к первой попавшейся сосне. К счастью, штаны у него оказались сухими. Первым делом проверил. Можно гордиться стойкостью, но в душе, а не вслух. И лучше помалкивать насчет героического поведения.

— А что Визи тут делает? — очень умно спросил Рей.

— Тебя проведать явился, — буркнул недовольно Одрик. — Блору надоело нас ждать, прислал напоминание. Завтра с утра по-любому отравляемся назад. Гнать ночью, с риском переломать ноги, не станем. Я прав?

Возражений не последовало.

— Ну что, разделывать будем?

— Да ну, — поморщился Рей, — он худой, и мясо наверняка жесткое. Лучше вот победителю отдать.

— Ты хочешь всю тушу или позволишь нам взять жир и желчь? — с подобающим почтением спросил старый морган у Визи. — Рваную рану от укуса хищника завязывают брюшным жиром медведя и собаки. Тебе полезно будет.

— Ты думаешь, он так хорошо понимает? — скептически спросил Рей. — Еще расскажи зверю, как при кашле употребляют внутрь топленый собачий и медвежий жир, а при заболевании желудка раствор медвежьей желчи.

— Заткнись! — дружно рявкнули все остальные.

— Что?

— Ты еще не понял, насколько он непростой зверь? — прошипел Одрик. — Закрой хайло, мальчишка безмозглый, пока не врезал.

— Он прав, — наконец поднимаясь, сказал Денес. — Визи умнее любого пса. И понятливее.

Демон задавил гневное рычание. Сравнение с собакой ему крайне не понравилось, хотя он и знал, что это не для обиды сказано, а в похвалу. Что с них возьмешь — глупые человеки. Зря Повелитель запрещает показать, насколько он выше любого. Может, придержали бы языки. Хотя именно поэтому и скрывать выгодно. Страх — приятен. Зато разговоры, когда тебя в расчет не берут, еще и полезны.

Он посмотрел на тушу медведя, шумно принюхался и мотнул башкой. Охотник из понятливых и хорошо усваивает, даже если специально не давить на то место, где у приличных зверей мозги расположены. Слабые задатки к магии, используемые в обычной жизни. Наверное, думает, он сильно умелый охотник. Пфе.

— Я вырежу пару больших кусков для тебя и поджарю. Печень тоже.

Визи поднялся, помотал головой отрицательно и удалился, не обращая внимания на людей, в сторону костра.

— Есть его нельзя, — твердо заявил морган. — А желчь возьмем.

— Что? — повторил изумленно Рей. — Чтоб хищник не закусил поверженным врагом?

— Медведей нельзя есть, — повторил охотник тоном умудренного опыта старца, раздраженного тупостью подростка. Особенно обидно это прозвучало, потому что Рей и был таковым. — Он — родич людям.

Дальше он принялся излагать нараспев, будто привычное заклинание или молитву, осторожно работая при этом ножом. Неумелому лучше не заниматься свежеванием шкуры и уж не пробовать забрать желчь, тут требуется опыт. Обычная медвежья темного цвета, целебная — янтарно-желтого. Нельзя запороть дело, травники ее очень ценят, даже если не продавать, а себе использовать.

— Много-много лет тому назад на Каменном поясе женщина родила двойню. Никто не знал, кто их отец, а они не были похожи на обычных детей. Один из них весь, с головы до ног, покрыт длинной снежно-белой шерстью, а второй — пушистым коричневым мехом. Люди испугались и заставили отнести их подальше от жилья. Но женщина не захотела бросить своих близнецов и выкормила их. Когда они подросли, белый ушел на север, а темный остался в здешних лесах. Так что они людям двоюродные братья, и убивать их ради пищи запретно. Защищаясь — да. Но обычно на людей не бросаются, тоже помнят родство. Боги не одобряют каннибализма, и каждый попробовавший медведя на вкус будет долго болеть и умрет. У человека появляются отечность лица и конечностей, сильные боли головы и мышц, горячка и понос.

— Ну если правильно попросить прощения у Хозяина Леса и готовить согласно древнему обычаю, — пробормотал Одрик, — можно.

— Я тебе не шаман быть уверенным в правильности и пакостить поперек традиций не стану. Предки лучше знали, что и кому позволительно.

Если бы Возмездие имел человеческую физиономию и умел смеяться, он бы обязательно расплылся в улыбке и похихикал над суеверными людишками. Конечно, без шерсти, голышом медведь смотрится очень похожим на человека. И все же общего у них безусловно ничего не имеется. Просто дело в том, что многие животные частенько заражены паразитами. И медведь не исключение.

Надо, конечно, обладать зрением демона, чтобы обнаружить незаметные нормальному взору мелкие капсулы в мясе. Попадая в кишечник, они разрушаются, и наружу вылезают очень довольные червяки, нашедшие нового хозяина. Поэтому он и чахнет да ходит под себя. Ведь его грызут изнутри. Это не болезнь, от нее иммунитета и лекарств не существует. Избавиться практически невозможно.

И человеческие религиозные традиции к богам, которых он, впрочем, никогда не видел и не верил в их существование, не имеют отношения. Просто если вымачивать мясо в уксусе и часов шесть варить, личинки погибнут. Насколько жарка помогает, он выяснять не хотел. Вряд ли ему могло повредить нечто вроде этого — при необходимости существуют специальные методы, но зачем лишние сложности? Проще угоститься за счет людишек. Да и не особо голоден, недавно небольшим оленем подзакусил неплохо.