лбу, чтобы понимать, куда клонит великан. Умирать никому не хотелось, а тем более из-за глупого «отмычки», которому просто дважды повезло.

– «Отмычки». Вы неразумные и пока не различаете добра и зла в Зоне. Считаю, что вас пока наказывать не за что. Вы следовали авторитету старших товарищей и подчинялись им. Но запомните, с бандитами у нас разговор короткий. Если встретим вас за попыткой грабежа снова, будете уничтожены на месте. А пока оставайтесь, чтобы лицезреть казнь и впечатлиться справедливостью!

Бойцы «Рыбнадзора» оттеснили «отмычек» за круг оцепления к зрителям. А Ихт продолжал:

– Но кто мы такие, чтобы самим карать и миловать. Оставим это на усмотрение самой Зоны! Приговоренные, – великан простер длань к угрюмо смотрящим на него сталкерам. – Вам надлежит пробежать по доске над водой дважды – туда и обратно. Если вам повезет и вы не окажетесь в воде, то мы отпустим вас, потому что вас помиловала сама Зона. Кто первый решится?

Вперед шагнул Барс. Он плюнул себе под ноги и презрительно посмотрел на Ихта.

– Ну, я пойду. Я – Барс. Эта шелупонь всегда шла позади. Я должен идти или могу пробежать, а?

Надо отдать должное, Барс был смел и дерзок, под стать своему прозвищу. Мишка даже залюбовался его такой позой. Но Барс один из тех, кто предложил Мишку сделать заложником. Поэтому хотелось, чтобы тот понес наказание.

– Можешь пробежать, – согласно наклонил голову Ихт.

И Барс сорвался с места. Он вскочил на доску и побежал по ней, несмотря на то, что она под ним заходила ходуном и прилично прогнулась. Барс преодолел уже почти две трети расстояния в одну сторону, как вода забурлила и в сталкера полетели водяные шары. Они, казалось, поднимались от поверхности и быстро летели в человека. Но сталкер оказался достаточно сметлив и проворен. Он увернулся от одного шара, а второй отбил рукой. И добежал до противоположного края доски. Затем круто развернулся и бросился обратно. Но этот маневр уже ждали. Вода будто взорвалась, и из нее полетели десятки водных шаров. Барс старался увернуться или перехватить в воздухе максимальное количество водяных снарядов, но несколько все-таки попали в него. Сталкер, сбитый силой удара с шага, оступился и рухнул в воду. Тотчас же в этом месте поверхность словно вскипела. На секунду показалась его голова. Окружающие услышали вопль боли и ужаса, который заглушили булькающие звуки. Мишка встал на цыпочки, чтобы увидеть происходящее, и его глазам предстала жуткая картина: расплывающееся на месте падения сталкера в воду красное пятно и с полтора десятка черных продолговатых спин, увенчанных плавниками.

– Зона приговорила сталкера Барса к смерти! – возгласил Ихт. – Своей отвагой он очистил свое имя! Кто следующий?

Следующим вызвался пронырливый Хриплый. Он, подражая покойному Барсу, рванулся вперед, но бежал не сломя голову, а осторожно. То останавливался, то бросался вперед и старался прижаться ближе к доске. В общем, предпринимал все усилия, чтобы в него невозможно было попасть. Хорошая тактика, – отметил про себя студент. Но вот незадача – движение осуществлялось по прямой. Зигзагами бежать все равно нельзя. Это и предрешило дальнейшую судьбу сталкера. Хриплый успешно миновал одну часть пути, развернулся и помчался обратно. Шары, которые вылетали из воды, попадали в него или вскользь, или пролетали мимо. В общем, тактика работала. Хриплый уже почти добежал до конца доски, как выскочившая из воды полутораметровая рыбина ударила его хвостом, сбив с ног. Вопль боли и ужаса снова огласил площадь. И снова Ихт произнес свою речь касательно очистившего свое доброе имя сталкера.

Третий сталкер сначала попытался сбежать. С криками «Я не хочу, я все понял, я хочу жить» он попытался вырваться из кольца вооруженных рыбнадзоровцев. Но был остановлен. Когда выяснилось, что он не собирается идти по доске, его просто закинули в водоем. Под аккомпанемент его воплей Ихт произнес:

– Сталкер с неизвестным погонялом остается в нашей памяти бандитом. Его трусость показала, что заниматься сталкерским ремеслом он не смог бы. А значит, пошел бы по пути бандитизма и преступного отъема у сталкера честно нажитого.

Последний из присоединившихся к рейду Ворчуна сталкер по прозвищу Бек удивил всех. Видок он имел, мягко говоря, затрапезный. Этакий мелкий воришка, который давно не видел крупного куша, из-за чего регулярно недоедает. Да еще и периодически получает от своих более удачливых коллег тычки, пинки и подвергается прочим видам и способам физической демонстрации полного неуважения. Бек был мелкий, заморенный и с виду очень уставший. Но прыть, которую он проявил в попытке спасти свою жизнь, оказалась выше всяких похвал. Он демонстрировал чудеса ловкости и увертливости, а в конце дистанции, где срезались Хриплый и Барс, и вовсе бежал по доске едва не на четвереньках, стелясь по ней не хуже вьюна. Его старания дали результат. Он миновал опасную воду, уклонившись даже от хвостатого прыгуна. Поэтому, когда он скатился со ступенек на твердую землю, братия «Рыбнадзора» приветствовала сталкера ликующими криками.

– Мы чествуем твое возвращение в братство честных сталкеров, брат! – Ихт спустился со своего постамента и обнял Бека. Тот был ни жив ни мертв. Дрожащие ноги и мокрое от пота и воды лицо, прерывистое дыхание – последствия пережитой борьбы за жизнь давали о себе знать. – Сталкер Бек очистил свое доброе имя! Тебе вернут оружие и амуницию. Ты можешь покинуть нас в любое время или остаться. На твое усмотрение.

После чего Ихт повернулся к толпе.

– Вы воочию наблюдали деяния Зоны, братья и сестры. Она как карает виновных, так и милует.

«И то, и другое – на свое усмотрение», – подумал Суворовцев.

Он не считал, что справедливость восторжествовала. Бек был самым хитрым и изворотливым из всех сталкеров, шедших с Ворчуном. Он всегда старался держаться подальше от опасности, идя либо в конце, либо в середине колонны. Таким образом он прикрывался сам, подставляя под удар других. Поэтому для Мишки такая справедливость была весьма сомнительна. Впрочем, Зона коварна. Она могла спасенному подкинуть другую, еще более изощренную каверзу.

– Всех, кого раньше называли «отмычками», приглашаю в славные ряды «Рыбнадзора». Вы получите все, что нужно человеку в Зоне, – регулярную и обильную пищу, чистую воду, защиту клана. А кому интересно – и научные изыскания.

Бывшие «отмычки» Ворчуна, переглянувшись, вызвались вступить в ряды группировки. Оно и понятно. Иногда в сообществе жить легче, чем пробиваться самостоятельно.

– А ты что же? – спросил Ихт Мишку, когда «отмычки» отправились получать довольствие и обмундирование.

– А мне Ворчуна спасать надо, Ихт. Извини. И потом, я по натуре не пристегиваюсь ни к кому.