class="p1">– Ну что ж, – Ихт прищурился и просветлел лицом, будто что-то вспомнил, – я знаю, как помочь. Есть один товарищ. Древнем звать. Живет в месте, которое называют «Глаз бури», имеющем вид гигантского – метров двадцать в высоту – смерча. Правда, как проникнуть внутрь, я не знаю. Да и Древень, знаешь… Весьма своеобразный человек. Поэтому, как ты его убедишь, что тебе нужно помочь, я тоже не в курсе. Все, что я могу, – это выдать тебе твое оружие и снарягу и указать, куда идти. Заодно кое-что отнесешь Древню от меня.

– Что ж, договорились. – Выбора все равно не было, и Мишке нужно было искать выход.

* * *

– Помни, – напутствовал Ихт Суворовцева, когда проводил его до границы контролируемой территории. – У тебя меньше двух суток. Опоздаешь – не факт, что спасешь Ворчуна.

– А что будет с Беком? – поинтересовался Мишка. Ему не понравилось, как реабилитированный сталкер посмотрел на него.

– Как что? Ему отдали оружие, снарягу и проводили до границы. Только в другую сторону.

– Понятно. Надеюсь, наши дорожки в Зоне не пересекутся, – ответил Мишка.

– В общем, примерную карту, куда идти, я тебе дал. Иди в сторону торговца Винтика. Он тут недалеко – километрах в пяти. У него наверняка узнаешь, где «Глаз бури». А не узнаешь точно, он подскажет, где искать.

Мишка последовал заданному направлению. Углубился в перелесок, внимательно глядя себе под ноги и вокруг. Он впервые двигался по Зоне в одиночку и не испытывал от этого положительных эмоций. Ему казалось, что под каждым кустом притаился мутант, на каждой тропке «сидит» аномалия, а за каждым деревом прячется неизвестный враг или бандит. Напряжение сковало мышцы Мишки жестким каркасом. Каждый шаг давался все тяжелее и тяжелее. Наконец ему надоело это состояние. Он понял, что так дальше продолжаться не может. Мишка остановился и осмотрелся. Врагов вроде видно не было. Тогда Мишка глубоко вдохнул, насколько это позволяла маска-фильтр, и, задержав дыхание, напряг все мышцы тела. Удержав таким образом тонус секунд двадцать, он резко выдохнул и полностью расслабился. Проделав подобное несколько раз, почувствовал, как нервная система приходит в норму.

– Работает, – усмехнулся он.

Это упражнение ему показывал брат, почерпнувший знания от своего учителя джиу-карате. Тогда в чудодейственное воздействие дыхания Мишке верилось с трудом. Но со временем он научился такими упражнениями регулировать состояние нервной системы. Так что теперь все было иначе. Придя немного в форму, Мишка двинулся дальше. Сейчас все стало проще. Даже легче. Мышцы не были скованы страхом сделать следующий шаг. Тем не менее расслабляться все равно не стоило. Поэтому дробовик был наготове, а «дежурный» болт – в руке. Какое-то время ничего не происходило. Лес мирно шумел, ветер шелестел ветвями, под ногами шуршала трава. Но в этот шум вдруг вплелись иные звуки. Рычание псо-ящеров, вой неизвестных Мишке псовых, щелчки выстрелов и крики о помощи. Все это доносилось в стороне от основного пути, и Мишка не хотел отвлекаться на что-то иное. Но Ворчун учил универсальному для Зоны правилу: сталкер сталкеру помоги. Оно было и бедой, и выручалкой для сталкеров. Потому что можно было использовать его так же, как, например, яд. В одних дозах лечит, в других – убивает. Ибо неизвестно, кто зовет на помощь. Может, мутант подражает звукам речи. А может, сталкера ждет засада. Да и просящий помощи не знает, кто на зов придет – мутант или бандит, который тебя добьет и приберет твой хабар.

Суворовцев, повинуясь правилу, со вздохом свернул с пути и, осторожно ступая, направился на звуки. Через десять минут его взору предстала следующая картина: сталкер в дорогом снаряжении, прижимая к себе щенка пси-гончей, лихорадочно отстреливался от стаи псо-ящеров из пистолета. Мутанты преследовали его, яростно бросаясь со всех сторон. Один даже умудрился вцепиться бедолаге в лодыжку. Но сталкер оказался не робкого десятка. Взвыв похлеще окруживших его мутантов, он разрядил половину обоймы в голову твари, сомкнувшей челюсти на его ноге. Та мгновенно издохла, выпустив из зубастого капкана конечность сталкера. Вдалеке грохотали выстрелы. Не менее пяти человек отбивались от неизвестного, но явно многочисленного врага. Громкие вопли на неизвестном Мишке языке перемежали пальбу. Видимо, бойцам приходилось туго. Но сталкеру, что, прихрамывая, старался убежать от стаи хищников, было еще сложнее.

– Брось щенка, тупица! – крикнул Мишка, разряжая дробовик в ближайших мутантов.

Одного псо-ящера будто метлой смело с поляны. Второй мутант попал под следующий выстрел и, завизжав, завертелся на месте, пытаясь двигать перебитыми задними конечностями. Мишка шел твердым шагом, будто киборг выцеливая псо-ящеров, стреляя в них и перезаряжая свой СПАС. Он не боялся мутантов.

Неизвестный начал терять в скорости. Он уже подволакивал прокушенную ногу. Но свою добычу – щенка пси-гончей – сталкер отпускать не собирался, прижимая его к себе все сильнее.

– Брось щенка, они не отстанут! – крикнул Мишка, спеша на помощь.

Он еще раз выстрелил и, передергивая затвор, понял, что патроны закончились. Забросив дробовик за спину, выхватил пистолет и продолжал отстреливаться, прикрывая неизвестного. Ибо псо-ящеры будто сумасшедшие продолжали атаковать двух человек, встретившихся в Зоне случайно. Один мутант прыгнул на Мишку и попытался вцепиться ему в руку, но промахнулся. Челюсти лязгнули совсем рядом. Но все-таки своей жесткой шкурой псо-ящер умудрился порвать перчатку и довольно сильно расцарапать кожу на запястье Суворовцеву. Наконец разум возобладал, и неизвестный, с видимым усилием наклонившись, положил щенка на землю и подпихнул его рукой под круп. Тот заскулил и, встав на слабые еще лапы, неуверенно затрусил в ту сторону, откуда бежал похититель. Диспозиция сразу изменилась. Псо-ящеры как по команде разом потеряли интерес к своей жертве, развернулись и потрусили за щенком, как бы сопровождая его. Звуки перестрелки вдали также смолкли.

– Эх, не рассчитал я сил, – хрипло выдавил из себя неизвестный, оседая на землю.

– Хорошо, что я оказался рядом, – ответил Мишка. – А то разорвали бы тебя эти звери. Идти сам можешь?

Неизвестный поднялся было на ноги, но со стоном рухнул на землю.

– Похоже, мутант пожевал мне ногу. Не слушается, – ответил неизвестный и представился: – Кстати, меня Караванщиком звать. А как зовешься ты?

– Меня Фармацевтом кличут, – ответил Мишка. – Нельзя тебе оставаться здесь. Надо идти до ближайшей стоянки. Одного тебя быстро схарчат.

– Иншаллах, тебя мне послал Всевышний, – сказал Караванщик. – Проводишь меня до Винтика? Его база тут недалеко. Я все проходы через минные поля знаю, покажу. Наградой не обижу.

– Ты, главное, не потеряй сознание. С наградами потом решим.

Мишка, разговаривая с Караванщиком, одновременно оглядывался по сторонам и заряжал дробовик. Ему не хотелось внезапной повторной