— Я не собираюсь вас обманывать! — теряя терпение, воскликнула Лариса. Но вице-президент метал громы и молнии, и ей оставалось только молчать и слушать.

В какой-то момент она перестала понимать слова вице-президента, что-то ускользало от нее в этой беседе: создавалось впечатление, что шеф уверен — она и сейчас работает «на сторону», и уверенность его была железной, и именно на это он злился.

Лариса попыталась вставить слово:

— Анна больше не приносила мне никаких заказов!

— Да что вы! А у меня другие данные! Подойдите сюда!

Он быстро-быстро застучал по клавишам своего ноутбука.

Через сеть открылись диски компьютера Ларисы, много-много папочек, и среди них одна неприметная, скромно названная «Копии логотипов». Вице-президент открыл папку, и Лариса увидела перечень файлов: «Макет листовки — Мег.», «Цветочек», «Б.г. — кони», «Б.г. — офиц.», все-все ее старые файлы. И откуда только взялись! Неужели у Анны были копии?! Босс стал открывать файлы: на экране появилась дивная открытка с цветами — пригласительные в «Аленький цветочек» на открытие; породистые лошади, скачущие гордым аллюром по степи, — картинка для плаката «Белой гвардии»; готический текст на нежно-розовом фоне — страница рекламного буклета все того же «Аленького цветочка».

— Ваше творчество? — отчего-то насмешливо спросил шеф. — А талантливо! Вот куда идет энергия сотрудников!

— Шла, — с вызовом возразила Лариса.

— Не забывайтесь. — Он по очереди закрыл файлы, опять на экране отобразилось все содержимое пресловутой папки. — Взгляните на даты изменений — все работы открывались за последние полгода, вы, конечно, можете сказать, что сделали их раньше и время от времени заходите полюбоваться, но мы сейчас щелкнем правой клавишей мышки, зайдем в «Свойства», — шеф медленно проделал все эти операции, — и увидим, что, например, рекламный буклет писался три месяца назад. И так все файлы. Верите?

Лариса кивнула, она знала, что и у других файлов дата создания будет не позже чем последние полгода. Она молчала, сказать было нечего.

— Это бы все, конечно, ничего, — продолжал вице-президент по кадрам, — но вчера госпожа Кугель сообщила мне, что ей позвонил разъяренный мужчина с жалобой на то, что он отдал вам приличную сумму денег за макет и тираж. Вы взяли деньги, но он ни макета, ни листовок не получил. Гражданин считает, что раз госпожа Вишневская работает в этом агентстве, значит, обманула его не сия замечательная дама, а наше замечательное агентство. — И шеф повысил голос: — А это судебными разборками чревато.

«Вот она, месть!» Вереница тревожных мыслей захватила Ларису: ее точно уволят, еще заставят платить деньги, еще подадут в суд, еще посадят… какой кошмар!

— Бред какой-то, — робко попробовала возразить она, — если это все принять за правду, то почему обиженный клиент не звонил лично мне?

— Так он вам звонил, милочка, вы отказывались с ним говорить, он тогда попросил соединить его с начальством, то есть с Анной Кугель. Делаем вывод: с сегодняшнего дня вы у нас больше не работаете. И скажите спасибо за то, что решаем эту проблему тихо, по-семейному, а не привлекаем вас к суду. Пишите заявление! — И он швырнул на стол ее трудовую книжку, в которой уже были занесены дата ее увольнения и статья: «уволена по собственному желанию».

* * *

Через час Лариса потерянно сидела над двумя голубыми мешками для мусора, выданными ей для того, чтобы она могла упаковать свои вещи. Оказалось, что за годы работы в «Моргенштранде» она обросла приличным скарбом. Виктор присел перед ней на корточки, сжал ледяные пальцы:

— Я тебе помогу, давай отнесу мешки в машину и отвезу тебя домой.

Лариса кивнула. Медленно, механически передвигая ноги, она обошла столы сотрудников своего отдела, прошлась по другим отделам, попрощалась. Выслушала сбивчивые пожелания успеха, силясь удержать слезы. У коллег были расстроенные лица, никто не мог поверить в происшедшее. «Оказывается, многие меня здесь любили», — подумалось ей, и от этого обида стала еще горше. Кугель победила. Она убила ее в этой дуэли: репутация, душа, профессионализм — все было запачкано, исковеркано, уничтожено. В последний раз Лариса спустилась на скоростном лифте на первый этаж, попрощалась с секретарем у ресепшн, отдала свой пропуск молодому сотруднику охраны и закрыла за собой невероятно тяжелую дверь.

На стоянке для машин сотрудников суетился Виктор.

— У меня было два мешка, — с недоумением произнесла Лариса.

Он кивнул:

— Два. А этот — мой.

— Что?!

— Видишь ли, я не прощаю предательства. Сегодня ты, а завтра кто? Кто будет очередной жертвой этой парочки вампиров — Кугель и Глазова? Я ведь многое о них знаю, многое, о чем ты даже не догадываешься. Я успел посмотреть по IP-адресам — Кугель часто роется в твоем компьютере. Так что я положил заявление на стол «биг-босса» от кадров и свободен как ветер.

Он вырулил со стоянки, снял с ветрового стекла пропуск и отдал его охраннику.

— Да здравствует свобода! — И он громко посигналил.

Что делать? Куда идти? С чего теперь начинать? Опять начинать! Опять низы, какие-то мелкие поручения, скучные заказы, ну да, у нее теперь есть опыт, но все равно придется трудиться, трудиться изо всех сил, чтобы быть замеченной, и нет никакой гарантии, что все-таки станешь значимой и пробьешься. На самом деле она даже не знала, вернее, теперь не была уверена, хочет ли она пробиться, сделать карьеру.

Именно Виктор помог ей в те нелегкие дни. Он без конца занимал Ларису разными делами: заставлял рассылать резюме в кадровые агентства, сопровождал на собеседованиях, возил в магазины, кино, кафе. Сам он без проблем устроился на фирме у приятеля простым верстальщиком. Должность была маленькая и плохо оплачиваемая, но Виктор не показывал виду, что это его каким-то образом уязвляет. Он целиком сосредоточил свое внимание на Ларисе. Она не знала, как отблагодарить его за то, что он не давал ей опуститься, почувствовать к себе жалость, бесцельно проклинать свою жизнь. Вот почему она однажды просто сказала ему: «Останься». Виктор был нежным, чутким, трогательным. Время и любовь помогли ей выбраться из кризиса. Мир обрел краски, жизнь обрела смысл. Тогда-то Виктор предложил оставить поиски работы «на чужого дядю» и создать свое агентство. Лариса колебалась недолго. Не так уж давно она носилась воодушевленная, с горящими глазами, готовая выполнить любое поручение по первому щелчку требовательных пальцев Анны. Как старательный щенок, она была готова гордиться собой из-за любого знака внимания. Но, как и всякий умный песик, она многому научилась. После предательства, после пронзительного разочарования пусть она и ревела, но смогла зализать свои раны и использовать все, чему научилась.

Бизнес — это борьба, арена, бой гладиаторов. Это она знала точно. Так родилось название агентства. Так началась новая жизнь. Ученик сам стал мастером.

Теперь, когда все точки над i были расставлены, Лариса всерьез задумалась о своей дальнейшей жизни. «Да, я пошла на большой риск, ставя под угрозу свою репутацию», — говорила в ней бизнесвумен. «Но выбора не было. Я люблю Сергея и хочу быть рядом с ним. Даже если мне придется ради этого вывернуться наизнанку», — возражала в ней женщина. Чтобы окончить бесконечный диалог внутренних голосов, Лариса с головой погрузилась в подготовку юбилея «Танака». Но она по-прежнему контролировала все мероприятия, числившиеся в ее календарях. «Бал фламинго», частный день рождения, небольшой детский праздник.