– Дальше.

– Толкнул одного, второго…

– А третий кинжал достал. Немаленький такой клиночек, – сказал Макс. – Я его тормознул.

– Ясно. Трупы куда дели?

– Не, шеф, – мотнул головой Витя. – Все живы.

– Точно?

– Верняк. Только вот легионерами им стать не судьба.

– А что стража?

– Ничего. Типа не видели. Когда мы уходили, там кто-то лекаря звал. Но к нам реально никаких предъяв. Самооборона. Кто из местных видел, даже хлопали.

– На бис, значит, вызывали? – Артем не спускал с виновников пристального взгляда. – Я кого просил без шума и пыли? Не могли уйти?

Макс согнал с лица нарочито виноватое выражение, глянул уже серьезно.

– Артем, уйти было никак. Либо бегство, либо бой. С чего нам бегать-то? Три идиота решили показать себя, сами полезли. Ну? Ты бы убежал?

Артем махнул рукой. Что теперь, головы сносить?

Я не замедлил вставить пять копеек и разрядить обстановку:

– А говорил тебе, Макс, воздержание до добра не доведет! Ударил избыток в голову, вот и результат!

– Тьфу на тебя! – отозвался Макс. – Пошляк! Командир, мы обедать или как?

– Если хотите. Пошли, расскажете, что нарыли, драчуны.

– Во-от! – поднял я указательный палец. – Драчунству бой!

– Да не в том смысле! – буркнул Артем. – Блин, Миха, ты еще будешь подкалывать!

Нарыли «драчуны не в том смысле» не больше нашего. Слухи о волнениях на полудне, сплетни торговцев о больших закупках продовольствия и фуража, о запасах для резервной когорты. И что теперь можно ломить цены, но меру знать. И надо быстрее сбагрить товар, пока конкуренты не прознали и не привезли свое, а то перебьют выгоду.

– Не то, – подвел итоги Артем. – Оплошали мы… то бишь я с заходом. Меняем игру. Идем под своими знаменами.

– Как поисковики? – вставил Витя.

Артем одарил того суровым взглядом, и Витя сразу сунул нос в большую кружку со сбитнем.

– Как брантеры. Нас наняли погонять каторжников, вот и ищем беглецов. Спрашиваем о незнакомцах, тех, кто в городе не больше двух-трех дней. Такой вариант.

– Дельно, – одобрил Макс. – Можно хоть стражу по струнке ставить, хоть бургомистра пытать.

– Его пока не трогаем. Если до завтра результата не будет – навестим. Работаем по прежней схеме. Нагло, решительно. Только… Макс, Витя! Мы теперь при оружии и доспехах, никакой резервист близко не подойдет. Так что прошу – без эксцессов.

– Лады. Но реально, Артем, нам тут до упора копаться? А если они слиняли из города? Чего Бердин хочет?

– Вечером сеанс, тогда и узнаем. А пока дожимаем город. Не думаю, что «ковбои» явились сюда на день. Им что-то надо. Иначе бы не вылезли с базы.

– Вот если они пулять начнут средь бела дня – будет потеха, – вздохнул Витя вставая.

Артем промолчал, но лицо его помрачнело. А вдруг Витя прав?..

Не было у него особой охоты ехать в такую даль. Говорил и не однажды Алану – пустить пару беспилотников, и вся картина на экранах компьютеров. Дел-то на два часа!

Нет, уперся, как баран! Маркиз чертов! Как новый титул получил и женился, стал порой непробиваем. Маскировка, маскировка! Какая к лешему маскировка, если здесь заповедный край!

Арнольд не разделял мнение Деметира-Теладора и вообще считал, что десяток танков и бронетранспортеров быстрее наведут порядок, чем тысяча местных вояк. А если пару «вертушек» добавить – можно сбрасывать императора и самому занимать трон. И хрен кто пикнет!

Ладно, что такое конспирация, Арнольд знает. Пять лет в морской пехоте и три года в частной военной компании научат чему угодно. Раз сказано самим ехать, значит поедем.

С Хоком Теладор отправил надежных парней. Лично отбирал среди своего войска. Вернее, из особых подразделений, можно сказать, местных коммандос. Все обученные Оскаром Баком, хваткие, ловкие и с опытом.

Десятник Новел и воин Шимах из отряда Бурлаха. Вместе участвовали в нескольких операциях, так что сыгранная пара.

Азун – в прошлом легионер, отслужил два ценза, ушел в звании сервианта. Потом был наемником, водил караваны, в том числе и на полдень.

Хинн – тоже легионер, за плечами один ценз и пять лет службы телохранителем в дворянской страже. Правда, его выгнали за шашни с младшей дочерью дворянина, но это мелочи.

Веран. Этот уже из отряда Бескафа – лесные коммандос, точнее егеря. Хороший лучник.

Вот такой дружный коллектив головорезов, способный при случае захватить поселок или небольшой городок. Или, наоборот, защитить. Если будет приказ.

В долгом пути Хок успел оценить спутников и выбор Алана признал удачным.

Путь до столицы провинции Ошера Лонотор прошел без приключений. При себе Хок имел выправленные зятем маркиза префектом Шелегером документы, что сильно упростило решение любых проблем, начиная от закупки фуража и заканчивая помощью местных властей, то есть бургомистров и синдиков.

В Ошере все было тихо и спокойно. Никаких слухов о хордингах, ни намека на панику и тревогу. Что значит средневековье! Благодать!

Первые слова о вторжении произнес префект провинции Никамер. Он знал больше других, получал сведения из столицы и из Кум-куаро. Но тоже не выказал особой тревоги. Тем более, из Корши шли когорты Веш-Амского легиона, а с полуночных провинций ждали новые резервы.

Никамер принял посланцев Шелегера с радушием, с Хоком, как дворянином, долго и обстоятельно поговорил и даже отписал личную грамоту, где велел всем оказывать помощь предъявителю.

Еще через несколько дней отряд достиг города Берно. Это был контрольный пункт, и Хок вышел на связь с Теладором. Доложил обстановку и заявил, что приступает к работе.

По плану, если в Берно ничего конкретного о хордингах узнать не удастся, следовало ехать к границе провинции.

Была у Хока и другая задача – прояснить судьбу первой группы, посланной на полдень раньше. Последний раз та группа посылала весть как раз из Берно. Куда она пропала – загадка.

Первая группа держала связь посредством крельников. Хок имел при себе радиостанцию, так что мог вызывать Теладора в любой момент. Как раз из-за радиостанции Хок и возглавил группу. Иначе бы доверили дело не землянину, а местному.

После роскошного Лонотора Берно Хока не впечатлил. Маленький провинциальный городок, немощеные дороги, узкие улочки, деревянные, а иногда и саманные дома. Правда, ярмарка большая, но это скорее заслуга соседних городов. Для Берно хватило бы и нескольких торговых рядов.

Впрочем, Хоку все местные города казались отстоем. Разве можно сравнить земные мегаполисы с этой средневековой архаикой? Небо и земля! Да и ладно, не на красоты он приехал смотреть.