Лучи утреннего солнца осветили новостройки, стоявшие на одной из московских окраин. Здесь царило непривычное оживление. Помимо строителей, которые прибыли туда для продолжения необходимых работ, во дворе появилось несколько машин с полицейскими, сотрудниками МЧС и врачами.

Их внимание всецело было поглощено здешним котлованом. Из него, словно колючки огромного фантастического дикобраза, торчали штыри арматуры. В свете восходящего солнца ряды металлических прутьев выглядели как сюрреалистический лес. Такой инсталляции наверняка мог бы позавидовать не один современный авангардист. Но все это было отнюдь не вдохновенным творением какого-нибудь непризнанного художника, а результатом вполне рутинной работы простых мужиков из строительно-монтажного управления.

Ясно, что стечение представителей разных служб здесь было не случайным. Все прибыли сюда вовсе не для того, чтобы созерцать странные красоты тутошних ландшафтов. Дело заключалась в другом.

Еще до наступления рассвета здешний сторож прошелся по двору недостроенного жилого комплекса. Это был обычный обход, который производился сторожами каждый день приблизительно в одно и то же время. Его целью было проверить, все ли на вверенной территории в порядке. И вот, двигаясь вдоль котлована, сторож вдруг заметил, что внизу лежит нечто.

Что именно это было, он сообразил не сразу. Поскольку свое открытие сторож сделал в предрассветных сумерках, то сначала он даже подумал, что это ему просто показалось, налицо лишь игра теней. Тогда этот человек выбрал иную точку, куда более удобную для осмотра. При этом он был весьма осторожным, боясь свалиться вниз.

И вот с новой точки сторож однозначно убедился в том, что ему ничего не почудилось. На дне котлована действительно что-то лежало. С ужасом для себя он понял, что это был мужчина, пронзенный несколькими штырями арматуры. Можно было смело говорить даже не «мужчина», а «труп мужчины». Ведь после таких ранений вряд ли кто-то сумел бы выжить.

Справившись с первым шоком, сторож поторопился оповестить о своей находке полицию. Так все и завертелось. Утро во дворе, окруженном новостройками, утратило свою обычность.

Сотрудники МЧС были предельно внимательны и осторожны. Они прикинули возможные варианты и приняли решение о том, как им следовало действовать. Несколько человек по лестницам спустились в котлован, к месту нахождения трупа. Туда же забрались медики и полицейские.

После непродолжительного осмотра стражи правопорядка зафиксировали все, что и должны были. Такие требования к ним предъявляла их профессия.

Когда же они с этим справились, за работу принялись бойцы МЧС. Им пришлось изрядно укоротить штыри специальным резаком. В противном случае тело погибшего было бы слишком трудно извлечь. Срезав прутья арматуры до возможного минимума, они подняли труп, положили на носилки и понесли к самому краю котлована. Наверху уже была установлена лебедка. Ее тросы опустили в котлован, закрепили на них носилки и не слишком быстро подняли их наверх.

Труп мужчины, учитывая обстоятельства гибели, был порядком обезображен. Но не настолько сильно, чтобы нельзя было узнать бренных останков шоумена, регулярно мелькавшего в программах разных телеканалов.

Представители разных служб, присутствовавшие здесь, не без некоторого удивления увидели тело музыкального продюсера Артема Бренера. На него уже имелась негласная ориентировка. Она исходила лично от генерала Кущенкова.

Полицейские были в курсе странного поведения продюсера в течение нескольких последних дней перед гибелью. Однако они полагали, что тот по какой-то причине скрывается, а не лежит на дне котлована с дырками в теле. Полицейские первым делом оповестили Кущенкова о страшной находке. Они знали, что тот взял это дело под свой личный контроль.

Валерий Максимилианович воспринял новость с негодованием.

— Не было печали, черти накачали! — заметил он полицейскому, позвонившему ему, и пообещал приехать на место трагедии в самое ближайшее время.

В полиции многие знали о том, что Кущенков был знаком с Бренером. Но сотрудник, звонивший ему, ничуть не удивился подобной реакции генерала на сообщение о гибели продюсера. Валерий Максимилианович всегда разграничивал служебное и частное. Об этом тоже были наслышаны многие работники правоохранительных органов.

Генерал не заставил себя долго ждать. Он прибыл на место трагедии довольно быстро, несмотря на утренние пробки и отдаленность района новостроек. Полицейские встречали его, вытягиваясь по стойке «смирно». Сотрудники же МЧС делали вид, будто высокий чин МВД их совершенно не касается и принцип субординации можно не соблюдать.

Кущенкова это задело, однако он не стал поднимать шум по такому поводу. Генерал решил все свое внимание обратить на изучение обстоятельств гибели Бренера. Старший из оперов, прибывших на место происшествия, вкратце изложил ему обстоятельства обнаружения трупа известного продюсера.

Когда же они вместе подошли к котловану, уже оказались готовыми результаты предварительной экспертизы. Теперь рассказ опера подкреплялся конкретными фактами.

Высокий полицейский чин попросил повременить с изложением деталей экспертного заключения. Первым делом ему хотелось взглянуть на тело погибшего. То ли сказалось их давнее знакомства, то ли Кущенков желал на всякий случай лично убедиться в том, не произошло ли ошибки. Принцип «доверяй, но проверяй» для Валерия Максимилиановича был основополагающим. В противном случае он не сделал бы себе карьеру и до сих пор ходил бы в майорских погонах. Это еще в лучшем случае.

Санитар поднял простыню, которой было укрыто тело погибшего. Ошибки не было. Под тонкой тканью мертвее мертвого лежал Артем Бренер. Генерал внимательно смотрел на закоченевший труп, отмечая для себя знакомые черты. Ему казалось, что суетливость, присущая Бренеру при жизни, никуда не исчезла. Она застыла после смерти вместе с ним.

Санитар равнодушно смотрел куда-то в сторону, ожидая окончания этой процедуры. Опер же поглядывал на начальника и пытался понять, изменилось ли как-то лицо генерала при виде погибшего знакомого. Однако ничего такого особенного он для себя не отметил. На физиономии Кущенкова не дрогнул ни один мускул. Напротив, она являла собой образец спокойствия и самообладания.

Лишь под конец осмотра он сморщил лоб и как бы невзначай проронил:

— Вот ты и спродюсировал свою смерть.

После чего генерал резко развернулся и махнул санитару рукой. Тот понимающе кивнул ему в ответ, накрыл тело продюсера простыней и закрыл дверь спецмашины, которую в просторечии иногда именуют милым словечком «труповозка».

Через несколько секунд эта машина покинула комплекс новостроек и устремилась в другой район столицы. Труп следовало доставить в морг.

— Товарищ генерал, разрешите поинтересоваться? — обратился к начальнику опер.

— Давай, интересуйся, — позволил тот и сразу же добавил: — Это касается моего знакомства с погибшим?