Наверное, со стороны это выглядело в стиле гангстерских фильмов – сидит за столом растрепанный мужик в рубашке с расстегнутым воротом и ослабленным узлом галстука, тупо глядя на лежащий перед ним большой пистолет. И по сюжету дальнейший суицид напрашивается прямо-таки автоматически…

Блин, а ведь, если честно, в этот момент происходила какая-то жуткая хрень. Вот тебе и «простое задание». Подписался на роль максимум собаки-поводыря, а получилось… И что же теперь делать?

В этот момент темная кухня слегка осветилась и на табуретке напротив меня бесшумно сгустился знакомый, словно слегка подсвеченный изнутри силуэт Блондинки, в каком-то темном комбинезоне в облипку, с множеством карманов, петель и пряжек. Оно, конечно, хорошо, когда к нам хоть иногда кто-то приходит (куда хуже, когда приходят за тобой). Не тень отца Гамлета, но тем не менее. Как говорится – не ждали, но, в некотором смысле, это было очень вовремя. По слишком ярким оттенкам возникшего изображения и отсутствию теней я понял, что передо мной опять была голограмма. Вид у Блондинки был растрепанный и, я бы даже сказал, какой-то потерянный.

– О-о, здрасьте вам! – приветствовал я ее появление громким шепотом. – Чем обязаны? Что опять случилось?

– Слушай сюда, – сказала Блондинка очень тихим и где-то даже зловещим голосом. – Все плохо!

– Спасибо, я уже догадался! А чуть конкретнее?

– Если конкретнее – сейчас у нас возникло несколько проблем.

– Это какие? Три штуки? Я, Вася и графиня? Или четыре, если прибавить сюда этого гребаного Эрфрора?

– Больно вы кому нужны… Просто все совпало, прямо-таки, по-дурацки. Во-первых, этот проклятый авианалет, уничтоживший энергопитание нашего портала. Его сегодня не должно было быть! Да и вся эта суета со стрельбой накануне тоже, как оказалось, была неспроста.

– Да ну?

– Вот тебе и «да ну». В общем, представь себе – этой самой ночью к вам через данный портал проникли четыре весьма решительно настроенных человека. Или, если тебе так проще, – четыре киллера.

– Представить-то я себе могу много чего. Вообще-то, у меня в приличном обществе стойкая репутация человека с чрезмерно богатой фантазией при предельно заниженной самооценке. Что еще за киллеры? Они от вас, что ли?

– Из нашего времени, но конкретно, разумеется, не от нас. Очередные бунтари-неврастеники. Скорее всего их интересует графиня, но как минимум один из них точно явился сюда за твоим скальпом.

– И зачем, интересно знать, этому уроду мой скальп? Для коллекции?

– Насчет коллекции не уверена. Но точно известно, что он, похоже, сильно хочет отомстить тебе за прошлый раз.

– А что такого нехорошего я сделал в прошлый раз? И кто он вообще такой?

– Бывший наш оперативник, недавно уволенный за «неполное служебное соответствие». Похоже, он пытался негласно изучать твой феномен. Помнишь историю с постоянно являвшимся тебе серым котом?

– А то как же, такое забудешь! Что – его рук дело?

– Вроде бы его. Только он явно работал по чьему-то заказу, и сейчас мы активно ищем его нанимателей. А насчет «нехорошего» – ты такую Джин Такаги из прошлого раза помнишь?

– Ну? Не может быть! Это что, та якобы церэушница, которая, помнится, покончила с собой весьма экзотическим способом?

– Да. Так вот, предположительно он мог быть ее любовником.

– Каким это, интересно знать, образом? В прошлый раз мне было ясно сказано, что я ходил в тупиковую, альтернативную реальность, которую вы, вроде бы, специально не изучали, поскольку вам этот исторический казус абсолютно по барабану. И агентуры у вас там, якобы, совсем не было?!?

– Он из тех, ходил туда с первой группой. Это когда после включения маяка тех беглецов попытались быстро уничтожить одним ударом. Дальше ты знаешь. Ну и каким-то образом он там ненадолго пересекся с этой чертовой Джин Такаги. Видимо, не смог ее забыть и теперь жаждет твоей крови.

– Час от часу не легче. То есть хочет прямо меня? Прямо убить? А ведь я эту дуру пальцем не тронул – ей-богу, она сама зарезалась и, когда мы ее нашли, уже была непоправимо мертва. Кстати, а он вообще знает, что мое убийство ему ничего не даст, поскольку я не Лермонтов, а он не Мартынов?

– Представь себе – не знает. Все нюансы, связанные с феноменом «Бродяги», известны очень узкому кругу лиц. Так что он точно не может представить себе, что, получив пулю в лоб, ты будешь просто выброшен обратно, в исходную точку. Для него это будет сюрпризом. В общем, тебя-то они не убьют при всем желании. А вот если будет убита твоя подопечная графиня – это уже намного хуже.

– В смысле?

– Да во всех смыслах. Прости, но при нашем первом разговоре я тебе не все сказала по поводу твоего текущего задания.

– Ах, значит, «не все»? Конечно, я привык к тому, что меня постоянно используют «втемную» и уже давно уяснил, что вы люди, склонные к обману и шантажу, но все-таки для меня иногда имеет значение масштаб этого самого обмана. Хотя, можете считать, что извинения приняты.

– Во-первых, графиня – это не совсем женщина.

– Ну, привет, приехали. То есть как «не совсем»? Она что – модный в наших временах трансвестит, замаскированный мужик или вообще робот?

– Это довольно длинная история.

– Да мы вообще-то и не торопимся. Как говорил колоритный главгад из одного старого сериала – впереди ночь длинная…

– Хорошо. Тогда начнем с того, что то, чего ожидали у вас, а если точнее – то, что с некоторой натяжкой можно было назвать Третьей мировой войной, на самом деле вылилось в череду растянутых как во времени, так и территориально, мелких, но кровопролитных войн и конфликтов. Но даже довольно широкое применение ядерного и бактериологического оружия не дало желаемых результатов. Конечно, жертв было более чем вдвое больше, чем во Вторую мировую, и больше всего пострадала западная часть Евразии. Тамошние руководители наивно думали, что «заокеанские союзники» сумеют защитить их от «восточных врагов», которые якобы спали и видели, как бы вторгнуться к ним и завоевать их территории. Однако, как оказалось, заокеанские друзья не были настроены защищать эти территории всерьез, а восточный противник не выказал намерений что-либо захватывать и, уж тем более, оккупировать. Зато «восточные» реагировали на возникшие угрозы предельно жестко и сделали все для уничтожения размещенных на западе Евразии стратегических средств нападения «заокеанских союзников». А принимая во внимание невеликие размеры тамошней территории, ее крайне густую заселенность, а также мощность тогдашних ядерных боеприпасов, результат получился невеселым для тех, кто изначально собирались не воевать, а отсидеться за чужой спиной, – они погибли первыми. Хотя, в итоге, никто из воюющих сторон не смог, да, похоже, и не стремился одержать решительную победу. Соответственно, никаких противоречий и проблем это не устранило. Противостояние между военными блоками и отдельными державами, как по линии запад – восток, так и север – юг отнюдь не закончилось, оно просто перешло на другой уровень.