– То есть осталось менее трети таких клонов? Почему?

– Сначала была война, на которой убивали вообще всех без разбора. Согласись, что на дальности прицельной стрельбы такого клона от обычной женщины не отличить. Потом достаточно частым явлением была гибель клонов по насильственным причинам. Слишком многие хотели заиметь их для себя, а при попытке захватить чужого клона часто возникала понятная ситуация из разряда «да не доставайся же ты никому». Хотя сейчас их у нас всемерно берегут.

– Заиметь клона себе? В каком смысле? Ими что – можно управлять?

– Ну, не то чтобы управлять. Но если тебе, допустим, известно полное имя и номер соответствующего клона, он будет выполнять твои «указания». Выполнение приказов заложено в них еще в момент создания. Например, полное имя этой твоей «графини» Катарина, а ее личный номер 1313. И номер, и имя можно называть на любом из известных языков.

– Неслабый бонус. И теперь, если я назову ее по имени и номеру, она действительно будет меня слушаться? Во всем?

– Ну, в общем, да. Она же, в идеале, слуга.

Тогда какого хрена она до сего момента изображала фрейлину из свиты императрицы Анны Иоанновны? Но вслух я этого не сказал.

– Оп-па! А если они запрограммированы подчиняться, то почему нельзя отдать соответствующий приказ и тупо взять да и вскрыть живого клона, как рыбу, чтобы посмотреть, что у него внутри? Дескать – приказываю лежать и терпеть, пока мы будем искать в твоем теле новые законы природы! Тем более если это так уж важно для «прогрессивного человечества» в вашем лице?

– Увы. Клоны знают себе цену и категорически не выполняют приказы, связанные с возможностью причинения фатального вреда самим себе. Им нельзя приказать покончить с собой или потерпеть, пока их будут вскрывать, – они просто не подчинятся. У них повышенный инстинкт самосохранения – создатели постарались…

– То есть, если я прикажу ей прыгать в огонь, она не прыгнет?

– Если будет уверена, что при этом сгорит, – точно не прыгнет!

– Ого! Это что за эгоизм? А как же пресловутые законы роботехники? Там же вроде на первых местах стояло служение и непричинение вреда человеку, или как?

– Повторяю, они не роботы, а законы, о которых ты говорил, строго говоря, законами не являются, поскольку были когда-то выдуманы писателями-фантастами, которые искренне полагали себя гуманистами. Реальные многофункциональные роботы всегда создавались как раз прежде всего для уничтожения людей, и их создателям было глубоко наплевать на любые писаные и неписаные законы, а также нормы морали и этики. Так что наивысший приоритет для таких клонов все-таки сохранение собственной жизни. При этом, если будет угроза жизни «хозяина», клон, разумеется, будет его спасать, но так, чтобы и самому при этом пострадать по минимуму.

– Хорошо. Тогда на хрена она вообще здесь? В этом самом занюханном 1944 году?!

– А по халатности, граничащей с должностным преступлением. Один слишком «самостоятельный» околонаучный деятель, не получив на это никаких санкций высшего руководства, фактически на свой страх и риск отправил столь ценную особь сюда со «специальным заданием». Главная причина начавшегося аврала в том, что этот деятель взял и умер…

– В смысле? Убили, что ли?

– Не убили, сам. Или ты думаешь, у нас вообще не умирают? Человеческую жизнь можно продлять, но не до бесконечности же. А он был реально старый. В твоем времени столько вообще не живут. О всех деталях своего «гениального плана» он никому из подчиненных сообщить не удосужился. Соответственно, долгое время никто не знал, что у графини подходит срок очередного «цикла возрождения». А когда узнали – у нашего руководства натурально началась истерика. Ведь руководство искренне считало, что графиня была просто откомандирована в распоряжение этого умершего самоуправца. О ее отправке в прошлое речь вообще не шла. Соответственно, начались импровизации и разные резкие движения.

– Ладно. Так зачем ее все-таки отправили на задание и что она конкретно делает здесь, во временах Второй мировой войны?

– Собственно, к войне как таковой все это не имеет вообще никакого отношения. Специализация клона Катарина № 1313 – биология и, в меньшей степени, история. А что касается первопричины, если кратко, – как оказалось, на Землю с разной периодичностью иногда падают довольно однотипные метеоритные частицы. Выяснилось, что все они приходят откуда-то из Пояса Астероидов. И все эти крупные метеориты содержат странные бактерии и вирусы, которые не сгорают при прохождении подобного камушка через верхние слои атмосферы. И каждый раз их падения вызывают очень серьезные, но кратковременные эпидемии. Поскольку на Земле подобные бактерии и вирусы неизвестны, предполагается их инопланетное или, как минимум, сильно древнее происхождение.

– Ну да, погибшая в незапамятные времена планета Фаэтон была обитаема. Причем фаэтонцы строили дома из силикатного кирпича, который соответствовал ГОСТУ. Так решил один известный уральский уфолог, которому какие-то хмыри в свое время впарили за большие деньги «обломок чебаркульского метеорита».

– Все шутишь? – спросила Блондинка. В ее голографических глазах опять было непонимание.

– Шучу. Не обращайте внимания. Так при чем здесь метеориты?

– Считается, что приносимые ими бактерии и вирусы представляют определенную угрозу. Поскольку пораженные ими обречены, иммунитет к этой инфекции не вырабатывается и смертность среди инфицированных – практически сто процентов. Просто, к счастью, падение подобных «подарков» всегда случалось в малонаселенных местах и эта пакость теплолюбивая и не долгоиграющая. При низких температурах данные вирусы погибают. Но ведь вечно так продолжаться не может – когда-нибудь такой метеорит может упасть в густонаселенном месте, где-нибудь в тропиках, и тогда мало никому не покажется. Поэтому угроза считается серьезной и данная тема у нас серьезно исследуется. При этом удалось установить, что в XVI веке на севере Апеннинского полуострова, неподалеку от Генуи, упал метеорит, чье падение впервые напрямую связали с началом очень странной эпидемии. Это была болезнь, названная современниками «английской потливой горячкой», или «английским потом». Считалось, что эта болезнь впервые проявилась в Англии, откуда позже и распространилась по Европе. Однако у нас сочли, что в Англию данная инфекция попала именно из Италии, предположительно с инфицированными моряками из команд торговых судов или иным подобным способом. Симптомы «английской потливой горячки», в общем, совпадали с «метеоритным» вирусом – слабость, высокая температура, обильный вонючий пот, короткий инкубационный период, почти стопроцентная смертность и отсутствие иммунитета к данной инфекции у тех немногих, кто остался в живых, один раз переболев этой гадостью. Похоже, это был первый такой «небесный гость» за все время наблюдений за ними. И, во всяком случае, точно первый, чье падение было документально зафиксировано. По отрывочным источникам из последних десятилетий XX века удалось установить, что тогда историей вопроса занимался довольно известный в то время в тех местах астроном-медик и, по совместительству, еще и алхимик, Иегуда Браунэль. Именно он впервые попытался сопоставить факт падения метеорита с началом эпидемии. Естественно, наших исследователей интересовали все детали, связанные с той давней историей. Правда, дело сильно осложнялось тем, что в это же время в Италии имела место еще и эпидемия черной оспы.