— Может быть, начнем? — крикнул Кеша. — А то у нас впереди второй бой. Не хотелось бы переносить его из-за темноты.

— Одну минуту, — вежливо отозвалась Даша. — У нас еще не все в сборе.

Не все? Но у нее же только пятеро последователей?

В этот момент Марина, как будто дождавшись условного сигнала, взвыла, и, отозвавшись на ее голос, через переоцененный мной частокол перепрыгнул оборотень, совсем как тот, что попался нам вчера. Глядя, как огромный зверь, поджав хвост, жмется к ногам своей хозяйки, я пытался прикинуть, повлияет ли его появление на баланс сил на арене.

— Темный тотем, — со смесью удивления и восторга прошептал стоящий рядом Рыжий.

— Что ты говоришь? — я чуть не поперхнулся, услышав знакомое слово.

— Говорю, что этот волколак, скорее всего, темный тотем. Видел про них книгу у торговцев, тогда еще подумал, зачем молодой девчонке такие гадости читать, — кузнец махнул рукой в сторону Даши.

— И про что там? — намекаю ему, что надо бы поспешить с ответом.

— Рассказывается, как правильно мучить животных, чтобы из них вот такие вот монстры получались, — грустно сказал Рыжий. — Только там специальный склад характера требуется. Нужно получать от всего этого удовольствие.

Удовольствие, значит? Я как-то по-новому посмотрел на Марину, ясно представив, как эта меланхоличная девушка с такими мягкими и добрыми чертами лица склонилась над связанным волком с ножом в руках.

А ведь забавно получается. Если вспомнить, как Кирилл получил светлый тотем, то выходит, что тьма для получения силы мучает других, а свет — себя.

Когда я смотрел на свою пару паладинов, в голове прокручивалось то, чего я раньше не понимал: страх за учеников. Нет, разумеется, я с этим сталкивался — в той же школе учителя всегда переживали за нас, когда мы участвовали во всяких олимпиадах и прочих добровольно-принудительных мероприятиях. Правда, понимать мы это стали гораздо позже…

И вот сейчас, глядя на гордо выпрямившегося Кирилла и прячущуюся за его широкой спиной Лену, я непроизвольно сжимал кулаки. Скажу честно: до начала боя я просчитывал все возможные варианты, проигрывал в голове различные комбинации и жалел, что мои адепты не так сильны, как я сам. Да, они обязательно разовьются, станут мощнее, сильнее, быстрее. Но ведь как все это нужно и важно именно сейчас! Эх, если бы можно было встать рядом с ними — поддержать, отвлечь сильных противников на себя, сбить их с толку моим любимым аркобалено! Хотя, какие это противники с учетом моих теперешних возможностей? Да будь их в несколько раз больше, им бы это ни капли не помогло… Стоп, одернул я себя. Хватит. На арене не я, а мои паладины. И рассчитывать Кирилл с Леной могут только на себя. Я им не помощник, а все, что я сейчас могу — это разве что скрестить пальцы. И вот тут, в этот самый момент меня будто осенило: я не переживаю за итоги их проигрыша, мне наплевать, как нужно будет расхлебывать очередные навалившиеся проблемы (а ведь нужно-то это будет делать именно мне)… Я просто переживаю за своих подопечных и искренне болею за них.

Стас натянул тетиву лука, характерный упругий звук был хорошо слышен, несмотря на приличное расстояние. Сергей с напряженным лицом прицеливался из арбалета в Кирилла, явно выискивая слабое место. Ольга, скривив лицо в надменной ухмылке, слегка вышла вперед. Пистолет она держала на вытянутой руке, чуть вывернув кисть — слишком наигранно и неестественно. Ну, точно — использует огнестрел как инструмент психологического давления. Интересно, догадываются ли об этом Кирилл с Леной?

— Давайте уже! — крикнул кто-то. — Деритесь, хватит время тянуть!

Я так и не смог понять, кто был таким нетерпеливым. Всего один грозный окрик Петровича, и начавшийся было ропот моментально погас. Я даже явственно слышал учащенное дыхание кузнеца. Конечно же, он тоже держит кулаки за моих учеников. Их проигрыш или победа значат для него не меньше, чем для меня. По сути, его репутация сейчас тоже на кону — слишком уж много вложил худощавый Дима в серебристо-голубые доспехи. И если те сейчас окажутся не так уж и эффективны, то оценка его вклада в боеготовность поселка серьезно упадет в глазах всех, кто сейчас здесь собрался.

Оборотень Марины рявкнул, раскатистое эхо огласило окрестности, в толпе зрителей кто-то охнул. Оскалившись, зверь бросился на Кирилла, но тот даже не дрогнул. Молодчина, отметил я про себя. Сверкнула серебристая молния — это призрачный лис кинжальщика бросился оборотню наперерез. Марина расхохоталась злобным, даже издевательским смехом. И, несмотря на кипящее во мне негодование, я ее понимал: маленький полупрозрачный зверек выглядел как мотоцикл, несущийся навстречу огромному БелАЗу. Смело, но глупо. И, самое главное, бессмысленно. Хотя, свет против тьмы — что-то в этом есть.

Оборотень сощурился, оскалил зубы, а затем резко распахнул свою пасть, орошая окрестности клейкой слюной. Вот храбрый маленький лис бросается прямо под его передние лапы с острыми как бритва когтями… Хлоп! Раздавшийся звук был похож на удар сложенной газетой по столу, только с помноженной многократно громкостью. Еще недавно кажущийся непобедимым оборотень растаял в воздухе, разлетевшись на миллиарды чернильных капель под обиженный вопль Марины. Зрители выдохнули как один — никто не ожидал подобного поворота событий. Вот и еще одно знание, доставшееся сразу всем нам: светлый и темный тотемы равного уровня самоуничтожаются при столкновении. Это что же получается — в схватке оборотня и лиса изначально не могло быть победителя? Но как тогда проходят сражения между светом и тьмой? Черт, не об этом сейчас надо думать! С удивлением я отметил, что Кирилл начал слегка светиться — интересно, это видят все или только я один?

Стрелу, пущенную Стасом, Кирилл принял на щит. Со стороны это выглядело как эффектный прием, но мне показалось, что парню просто повезло. Сергей демонстративно размялся, небрежно вскинул арбалет и выстрелил в кинжальщика. Ольга перестала рисоваться и тоже разрядила в него свой пистолет, затем еще и еще раз. Кирилл мужественно принимал на себя пули, стрелы и арбалетные болты, которые, как я и думал, снимали просто смешное количество жизней, даже если пролетали мимо зачарованного щита и впивались в творение Рыжего.

— Вот это защита!

— С такой, наверно, можно стоять среди скелетов и ничего не бояться, — по толпе поползли шепотки.

В этот момент и так почти полные жизни Кирилла неожиданно восполнились. Но как? Мое лечение так быстро не работает… Да он же использовал «Крепость»! — перебрав варианты, догадался я. Жалко, конечно, что потратил ее не очень эффективно, но, судя по всему, кинжальщик готовился принимать на себя атаку оборотня, чего ждали и все остальные, и не ожидал такого эффекта от своего тотема. Так что все правильно сделал — при атаке такой туши было бы принципиально важно не дать сдвинуть себя с места и остаться рядом с Леной. Все-таки не зря я их гонял по пещере и заставлял прокачивать характеристики. Но сам бы на их месте сократил дистанцию и, наплевав на численное превосходство, навязал бы стрелкам ближний бой. В принципе, мы эту стратегию и обсуждали как основную. Но ребята после появления оборотня, видимо, все же немного потерялись, и сейчас перестраховываются. Впрочем, так тоже неплохо — сейчас паладины демонстрируют, что дальние атаки им особых проблем не доставляют, и провоцируют темных раскрываться и атаковать. Отлично, если так пойдет и дальше, те точно ошибутся, а мы точно победим. А вот и началось: две приспешницы тьмы двинулись в сторону паладинов. Нет, теперь уже три — Ольга поняла бесплодность своих попыток расстрелять кинжальщика из пистолета и присоединилась к Лине с Мариной, сменив ствол на кинжал. Вот теперь начинается настоящий бой, который покажет, кто чему успел научиться за время пребывания в этом мире — у атакующих темных численный перевес, и они запросто могут разделиться, разбив миниатюрный строй моих паладинов. И вот тогда-то Лене с Кириллом несдобровать. Вот только, учитывая выбранный нами вариант развития, именно этой пятерке такое провернуть будет крайне непросто. Впрочем, посмотрим, что нам приготовили.