— Все хорошо, — невозмутимо ответил я. — Слушаю, как ты общаешься с подчиненными, и набираюсь опыта.

Даша мгновенно побагровела, но все-таки сдержалась и ничего не ответила. Вместо этого она развернулась и пошла прочь, жестом приказав темным следовать за ней.

— Кажется, проблем мы с ней не оберемся, — мрачно констатировал Рыжий.

— Думаешь? — спросил я. Даша, конечно, бурлит и скандалит, но, думаю, вряд ли поселок от этого будет сильно страдать. К счастью, тьма у нас точно не на основных позициях.

— Она не очень уравновешена в плане психики, — пояснил Дима. — Мне так кажется, что ее разум не выдержал всего того, что произошло. Помнишь, какой она была, когда появилась здесь?

Паладины молчали, переводя взгляды с меня на кузнеца.

— Пожалуй, ты прав, — задумчиво кивнул я и спохватился. — Но об этом мы будем рассуждать потом. Лена, Кирилл!

Кинжальщик с веревочницей моментально вытянулись и теперь сосредоточенно смотрели на меня, ожидая инструктажа.

— Не расслабляйтесь, — я был серьезен, наверное, как никогда ранее. Почему-то после увиденного захотелось еще что-нибудь сказать своим паладинам. И даже если сейчас они меня и не услышат, то на будущее это послужит очень серьезным уроком. — Пусть вас не обманывает хлипкое тело этого подростка. Я видел, что могут хаоситы даже на начальных уровнях, а эти, как вы помните, тоже не теряли времени и качались в пещерах. Отнеситесь к предстоящему бою со всей возможной серьезностью. И будьте готовы к любому повороту.

— Я поняла, Вася, — похлопала глазами веревочница, глядя на меня как студентка на профессора.

— Ты прав, Кот, — непривычно тихо сказал Кирилл. — Наверно, я на самом деле, расслабился после первого боя, но сейчас я собран, можешь не сомневаться.

— Вижу, — одобрительно кивнул я. — Но это еще не все.

Достав из инвентаря зачарованный недавно кинжал, я протянул его парню. Он с удивлением взял его в руки и принялся рассматривать, явно сбитый с толку неказистым внешним видом оружия.

— Используй его только в крайнем случае, — сказал я. — Ты меня понял, Кирилл? Только если поймешь, что следующую атаку тебе не пережить, постарайся вынудить противника применить самый сильный прием и отбей его этим кинжалом!

— Я понял, — рассеянно ответил кинжальщик, не отводя взгляд от темного и невзрачного куска железа.

— Кирилл, я серьезно! — я не выдержал и, схватив парня за плечи, несколько раз хорошенько его встряхнул. Доспехи загремели как консервные банки, и это слегка отрезвило кинжальщика. Вот так-то лучше — я тут стараюсь, а эти стажеры из-за легкого мандража постоянно пропускают половину моих слов мимо ушей.

— Начало второго тура через пять минут! — прогремел над ареной голос Петровича. Однако же у него и связки!..

Дав паладинам еще пару общих, но с прицелом на грядущие неприятности советов, я ободряюще треснул каждого по доспехам и вернулся на место для зрителей. Кузнец молча пошел за мной.

Глядя на Кирилла и Лену, занявших привычное построение, я вновь непроизвольно начал стискивать кулаки. Итак, какой же сюрприз приготовил нам Егор? Сейчас он явно примет вид какого-нибудь уродливого существа с улучшенными характеристиками атаки и защиты. Жизней у него наверняка будет значительное количество, так что моей парочке придется серьезно попотеть.

— Начали! — гаркнул Петрович.

Кирилл тут же выставил вперед щит, готовясь к нападению, в правой руке Лены возник ее кнут. Оба сосредоточены, со стороны кажутся спокойными и расчетливыми. А вот и Егор начал меняться — парень завопил так, будто с него живьем сдирали кожу, по зрителям пошел взволнованный ропот. Значит, все-таки улучшенная метка. И, хоть я это и подозревал, но как же они так быстро смогли до нее добраться? Я мельком посмотрел на Мажора с Кешей — с лиц обоих не сползала улыбка. Началось!

Картина, представшая перед всеми присутствующими, уверен, заставила содрогнуться даже самого прожженного циника, к коим я причислял и себя. Гора мускулов с крошечной головой, пучеглазая ящерица — не слишком-то приятные образы Кеши с Мажором были просто образцом красоты по сравнению с тем, что вылезло из тела несчастного паренька-хаосита. Темно-синее тело с желто-красными прожилками, покрытое мокрыми перьями той же безумной расцветки, змеиный хвост, руки, напоминающие толстые птичьи ноги — с одним пальцем, противопоставленным трем остальным, и невероятно уродливая петушиная голова. Один глаз на ней съехал вниз и чуть вправо, с зубастого клюва стекала какая-то клейкая жидкость, а толстенный язык с трудом помещался в ротовой полости. Крик существа напоминал одновременно визг дикой свиньи, петушиный крик и звериное рычание. Я увидел, как Лена отшатнулась — сперва думал, что показалось, но нет. Она и вправду испугалась Егора в таком обличье.

Хаосит на кривых ногах побежал с диким клекотом на паладинов. На одну конечность он припадал, заметно прихрамывая. Раненая боевая форма? Может ли такое быть? Или это просто особенность трансформации, как выпученные глаза у Мажора?

Кажется, ничего необычного — все предсказуемо. Вот только мне кажется или, когда я смотрел название боевой формы у Кеши и Мажора, оно выглядело как-то по-другому?

А тем временем бой перешел в активную стадию. Лена встретила чудовище ударом кнута, от чего оно взвизгнуло и отскочило, но в следующую же секунду вновь набросилось на боевую двойку паладинов. С оглушительными воплями, от которых моментально разболелась голова, зубастый петух молотил кулаками по щиту и доспехам Кирилла. Урон он наносил не то чтобы сильный, но весьма ощутимый. Однако Лена быстро восполняла кинжальщику потерянное здоровье, и тот продолжал сдерживать бешеные атаки Егора.

От воплей хаосита у меня заложило уши, в глазах потемнело, а к горлу подступила тошнота. Неужели, ему так больно в трансформированном состоянии? Задумавшись, я едва не выдал наружу остатки завтрака.

— Черт возьми, что это? — я обратил внимание, что кузнец стоял рядом белый как полотно. — Тебе тоже плохо, Кот?

Я судорожно кивнул, облизав пересохшие губы. В голове наконец-то оформилась мысль, которая вот уже как пару минут ускользала от меня. Когда я сражался в окрестностях Запретного города с Мажором и Кешей, у тех были боевые формы неофитов. А тут — просто боевая форма, еще и улучшенная. Похоже, этой парочке удалось неплохо прокачать своего единственного последователя. Ага, вот и «Боевой крик» — новая особенность в описании, которую я раньше не заметил. Что самое обидное, этот крик считается не проклятьем, а атакой, и поэтому ни зачарованные повязки паладинов, ни моя защита от него не спасают.

Теперь ясно, почему меня и Рыжего мутит — истошные вопли Егора действовали не только на нервы, но и на самочувствие. И, похоже, дискомфорт ощущают все — вон, Петрович и Влада что-то недовольно втолковывают Мажору, а тот лишь разводит руками. Интересно, а что сейчас чувствуют Лена с Кириллом?