Иван остановился, чтобы перевести дух, и быстро осмотрелся по сторонам. В темном лесу стояла тишина, птицы не пели. Лишь слышался треск веток где-то далеко позади. Иван увидел длинную сучковатую палку и бросился к ней. Схватив, он пару раз взмахнул суком, взвешивая его на руке, – этому громиле мало не покажется.

Пивоваров прислонился к толстому стволу ближайшего дерева и затаился, прислушиваясь. Неожиданно треск сучьев стих. Иван боялся пошевельнуться, он затаил дыхание и вплотную прижался к дереву.

Сейчас этот гад приблизится, и тогда он врежет ему дубиной. Будет бить до тех пор, пока не свалит на землю. А потом снова попробует убежать. Можно вернуться к машине и попытаться угнать ее. Вдруг этот урод оставил ключи в замке зажигания. Но почему же вокруг так тихо?

Иван осторожно выглянул из-за дерева. Совсем рядом еще раскачивались потревоженные ветки, но было все так же тихо. Иван выглянул по другую сторону от шершавого ствола. Куда делся великан? Может, он потерял след и побежал в другую сторону?

Парень глубоко вздохнул, оборачиваясь. И прямо перед собой увидел огромный силуэт в котелке и пальто. Вскрикнув от страха, Иван вскинул палку, чтобы ударить. Но огромная рука перехватила сук на лету и с легкостью переломила его пополам.

– Нет! – испуганно завопил Иван, попытавшись отскочить.

Но преследователь схватил его за воротник куртки и с легкостью вздернул в воздух.

– Не надо, пожалуйста!

Над поляной раздался хриплый смешок великана, переходящий в чавкающее влажное бульканье, а затем снова воцарилась тишина.

Карина Кикмарина привела Тимофея и Димку в большой актовый зал главного корпуса академии «Пандемониум». Вскоре к ним присоединились Алиса, Женя и Луиза. Все болтали без умолку, шутили и весело смеялись. Тимофей поразился тому, как быстро они нашли общий язык. Он знал этих девчонок всего несколько минут, а казалось, что они знакомы уже целую вечность. Девицы и впрямь попались веселые и говорливые: Женя и Луиза постоянно подначивали друг друга, а Алиса Василисина пыталась их утихомирить, да только ей это никак не удавалось.

В актовом зале уже был народ, но им повезло – несколько мест в первом ряду оставались незанятыми. Ребята устроились перед самой сценой, а еще через несколько минут в зал набилось больше трех сотен человек – учителя, учащиеся, обслуживающий персонал.

На сцене стоял длинный стол, покрытый скатертью, за которым расположилось около двух десятков человек. Среди них Тимофей увидел и своего приемного отца. Парень поискал глазами Наталью Морозову, решив, что она тоже будет на сцене. Но девушка сидела в зрительном зале в паре метров от него. За спинами членов администрации «Пандемониума» виднелись искусно сделанные картонные декорации, изображающие деревья со злобными физиономиями на стволах.

– Деревья? – удивился Тимофей.

– Не успели убрать после репетиции спектакля, – пояснила Карина.

– Я уж думал, что они что-то означают, – усмехнулся Димка. – Ну и жуткие же рожи!

– Вообще-то я состою в театральном кружке, – заявила Женя. – И иногда сама рисую декорации, так что поосторожнее с высказываниями, красавчик. Не ровен час, нарвешься на неприятности!

– А что ты мне сделаешь?

– Заставлю скакать по сцене в зеленых лосинах!

– Так я молчу, – развел руками Димка.

– И кстати, а не вступить ли тебе в наши ряды? А то у нас парней не хватает.

– Не пожалеешь, – улыбнулась Луиза и хитро подмигнула за Жениной спиной.

Но, стоило той обернуться, Луиза тут же сделала вид, что ей что-то попало в глаз.

– Сумасшедшие какие-то, – шепнул Димка на ухо Тимофею. – Надо тоже держаться от них подальше.

– Боже! – воскликнула вдруг Карина. Мальчишки аж подпрыгнули на своих креслах. – Меня только что осенило! Тимофей Зверев?! Сын Егора Зверева?! Скажи еще, что ты сын Ангелины Зверевой, и я окончательно рехнусь!

– Не скажу, – настороженно покосился на нее Тимофей. – А то и вправду слетишь с катушек…

– Так это правда? – распиналась Кикмарина. – Я же самая горячая ее поклонница! Я столько читала о ней, столько информации собрала! Я ведь мечтаю стать кинозвездой, как и твоя мать. Боже!

– Их тут много… целое сборище психопаток, – осторожно подытожил Димка.

Карина все не умолкала, и Алисе пришлось ее одернуть.

– Хватит уже! – строго сказала Василисина. – Собрание сейчас начнется.

– Умолкаю, – кивнула Карина. – Но мы еще вернемся к этому разговору.

На сцену вышла Лариса Аркадьевна и, коротко всех поприветствовав, начала представлять членов правления академии, сидящих за столом. Оказалось, что кроме Егора Зверева и Натальи Морозовой в правлении состоят еще двое мужчин и одна женщина – директриса «Пандемониума» Елена Федоровна. Когда ее представили, она поднялась со стула и сухо кивнула ученикам. Высокая, стройная, лет пятидесяти, в элегантных очках с золотой оправой. Ее длинные черные блестящие волосы свободно лежали вдоль спины. Лариса села на свободное место, а директриса вышла вперед.

– Я приветствую вас в академии «Пандемониум», господа, – обратилась она к залу. – Понимаю, для многих из вас приезд сюда стал полной неожиданностью. Еще совсем недавно мы сами не предполагали, что у нас случится такой наплыв учащихся. Но сложившиеся обстоятельства диктуют свои условия. И мы очень рады, что у нас столько новых учеников.

Она оглядела зал, и под ее пристальным взглядом все затаили дыхание.

– Пришла пора вам кое-что объяснить, господа, – продолжила Елена Федоровна. – Сейчас вы узнаете все о нашей академии. Кое-кто из вас уже знает правду, другие догадываются, но есть и такие, кто даже не подозревает о своей истинной сущности. Наверное, многие из вас уже замечают некоторые перемены в себе, появившиеся совсем недавно. Поначалу это пугает, тревожит, приводит в ужас, но не нужно бояться. Мы все прошли через это, кто-то в большей, кто-то в меньшей степени. Все идет своим чередом!

Тимофей понял, что именно об этом и пыталась рассказать ему Ангелина перед отъездом.

В зале воцарилась тишина. Елена Федоровна прокашлялась и продолжила:

– Первородные! Наверняка кому-то из вас родители уже рассказывали о значении этого слова. Потомки древних сверхъестественных существ, некогда населявших эту планету. Их немного по сравнению с остальным населением земного шара, но они существуют. И это мы с вами, нынешние обитатели этой академии!

В зале поднялся гам. Заговорили все одновременно, начали задавать вопросы. Елена Федоровна упреждающе подняла руку, и зал стих.