я бы не стал беспокоить понапрасну столь уважаемого человека, как вы, но нам очень нужна ваша помощь!

— Вампир? — спросил Сильвер, уже понимая, о чем сейчас пойдет речь.

— Так вы знаете и поэтому примчались к нам на выручку? Слава Империи, слава нашему любимому Императору, что заботится о своих подданных, — восторженно сказал Ходор, а все присутствующие в зале поддержали его дружным криком.

— Не интересует, — грубо разбил их надежды Сильвер, недовольный тем, что все в этой деревне хотят лишить его законного сна.

— Но как же, ваша милость, вы не можете оставить нас с этим порождением тьмы! — загомонил староста.

— Так, во-первых, вампиров давно не существует. Во-вторых, я давно не на службе у империи и в-третьих, я сильно устал с дороги, а утром мне нужно отправляться в путь.

— Так мы отблагодарим вас за вашу услугу! — тут же перешел на деловой тон предприимчивый староста.

— Допустим, один пункт вы компенсируете, но как же быть с остальным?

— Что касается существования вампиров, возможно, вы абсолютно правы, но какая-то нечисть недавно поселилась в наших краях. Если вы заинтересуетесь, я покажу вам трупы животных, а также нашего дровосека. А отдохнуть вы успеете, ведь для воина вашего уровня не составит труда упокоить какую-то деревенскую чупакабру, — с притворством проворковал староста.

— Конечно, мы вам поможем, для нас это плевое дело, правда господин Сильвер? — уверенно заявил Кнут и с ожиданием уставился на солда. На высказывание Кнута Сильвер скривил лицо и с недовольством взглянул на него.

— Ладно, веди к своему высосанному лесорубу, посмотрим, кто повадился к вам на огонек, — с сожалением согласился Сильвер и встал со скрипучей лавочки.

На самом деле Сильвер еще после слов той разносчицы решил проверить кое-какие свои догадки. Также отсутствие детей на улице внесло свою лепту подозрений на странное, подозрительно встревоженное поведение жителей деревни. Что-то явно было не так, но Сильвер любил хороший театр. Поэтому не смог отказать себе в лишнем поводе поразвлечься, позволив старосте и Кнуту уговорить себя.

Труп лесоруба лежал на том же месте, где его нашли жители. Это существенно упрощало поиски следа коварной твари. Дед как дед, только абсолютно бледный и мертвый. В правой руке он до сих пор сжимал свой топор. На нем даже остались следы плоти нападавшего. Сильвер присел рядом с ним и внимательно взглянул на укус клыков на шее. Потом сделал надрез на запястье и убедился в том, что кровь высосана не до конца. Потом при помощи ножа собрал с лезвия топора остатки плоти. Кусочек кожи и несколько волос ясно дали понять, что за тварь терроризирует жителей деревни.

— Упырь, еще совсем зеленый, видишь, — сказал Сильвер, показывая содержимое своего ножа Кнуту, — На коже еще не до конца осыпался волосяной покров. Да и то, что обычный лесоруб сумел его ранить, говорит о том, что он совсем молодой. Скорее всего, обратился пару недель назад. Голод свел его с ума. Вот он, ведомый жаждой крови, и отправился на охоту сломя голову.

— И как же нам его выследить? — спросил с нетерпением староста.

— Сегодня он опять выйдет на охоту, поймаем его на живца. Упыри могут употреблять в пищу только кровь живого человека. Старик быстро умер, поэтому твари не удалось надолго утолить свою жажду.

— А кто будет наживкой? — с интересом спросил Кнут. Многообещающий взгляд солда был ему ответом.

** *

Солнце давно скрылось за горизонтом. Абсолютная темнота окружала Кнута на многие километры вокруг. Лишь небольшой костерок, разведенный в паре километров от деревни, возле логова упыря, которое выследил Сильвер, да лунный свет освещали небольшую полянку вокруг паренька. Кнуту, жившему с уличной бандой, участвовавшему в сотне смертельных драк, много раз приходилось рисковать жизнью, но в этот раз все было совершенно по-другому. Сталкиваясь с силами тьмы, в душу проникают когти страха. Они вонзаются все глубже с каждой минутой. Противоестественная, таинственная, незнакомая, неживая опасность всегда будет заставлять трястись от страха любое живое существо. Уханье совы и стрекот насекомых наполнял ночной лес звуками живой природы. Сильвер предупреждал его о том, что как только смолкнет природа, появится смерть.

В правой руке Кнут сжимал топор того несчастного дровосека. Он был крупным парнем и умел прекрасно с ним обращаться. Будучи рабом, он много раз рубил деревья и колол дрова. Деревянная рукоять придавала уверенность, но самый главный фактор, без которого он бы никогда не согласился на эту авантюру, — это один из величайших воинов Империи, а возможно и всего мира, находившийся в секретной засаде в нескольких десятках метров, который при первых же признаках появления опасности бросится на выручку своего товарища. Время перевалило за полночь, тревога отступила, появилось ощущение сонливости. Они нормально не спали более двух суток. Поворошив угли костра Кнут посмотрел на луну. Отличная ночь, тихая, убаюкивающая. Ни единого шороха, ничто не тревожило его мысли. Стоп, почему так тихо — вдруг спохватился парень. Внимательно прислушавшись к окружающему его ночному пространству Кнут заметил явное различие. Если раньше лес наполняли звуки птиц, насекомых и животных, то сейчас, кроме треска сгораемых веток костра, весь шум прекратился. В сердце вновь вспыхнула тревога. Это явно тот момент, о котором предупреждал его солд. Так, Сильвер рядом и наверняка тоже заметил изменения. Возможно он уже обнаружил упыря и готовится нанести удар. А что, если он заснул, ведь он тоже несколько дней обходился без сна. Возможно, стоит покричать его, но тогда он спугнет добычу и потом упырь станет намного осторожнее.

Пока в голове Кнута проносился хоровод мыслей, на тускло-освещенную поляну не спеша вышел он. Лысая голова с белой, морщинистой кожей. Заострённый нос, уши и подбородок. Рот полон длинных, кривых, гнилых зубов. Худощавая фигура, одетая в какие-то лохмотья. Он бесшумно появился прямо перед Кнутом. Их разделял небольшой огонек, практически погасшего костра. Упырь медленно приближался к нему и, наконец, в тусклом свете мерцающего пламени, Кнуту удалось разглядеть его лицо.

— Шлам? Какого хрена? — проговорил страшно удивленный Кнут.

— Какая встреча, предатель Кнут собственной персоной. Вот уж не думал, что сегодня моим ужином будешь ты, — Голос некогда властного главаря банды был донельзя высоким, скрипящим и мерзким.

— Это и правда ты? Что с тобой случилось? Мы поможем тебе! — причитал Кнут, понимая, что произошло с бывшим главарём