Где он? О чем думает? Почему исчез, если им так много надо обсудить?

Она понимала – ему необходимо время. Но факт, что с момента, как она сообщила ему свою новость, Ник произнес не более десятка односложных слов, не сулил ничего хорошего.

И это при том, что она сказала ему о своей готовности отказаться и от повышения, и от работы ради того, чтобы быть с ним.

Британи подошла к окну, готовясь провести очередные беспокойные полчаса, глядя в окно и не видя захватывающего дух пейзажа, но тут услышала звук открывающейся двери. На пороге стоял Ник, растрепанный и встревоженный.

– Что с тобой?

– Все в порядке.

– Тогда что все это зна…

Ник быстро пересек комнату, схватил Брит в объятия и прижался к ее губам, заставив замолчать. Этот неистовый, голодный поцелуй немедленно заставил Британи забыть обо всем, лишил последних здравых мыслей и желания задавать вопросы, несмотря на то что они мучили ее последние несколько часов.

Когда обоим перестало хватать воздуха и Ник оторвался от ее губ, Британи невольно схватилась за него покрепче, поскольку ноги отказывались держать ее.

– Я должен был подумать.

– Ты вылетел отсюда, словно у тебя горела земля под ногами.

Ник усмехнулся и провел рукой по своим взлохмаченным волосам:

– Прости, но мне следовало побыть одному. Ты же знаешь мою привычку все обдумывать, особенно когда дело касается серьезных вещей.

– И что же ты надумал? – Британи улыбалась, но от волнения у нее болел живот. Теперь, когда Ник вернулся, ей хотелось вытрясти из него правду, заставить сказать наконец о принятом решении, чтобы ее мучения так или иначе закончились.

– Ты должна принять повышение.

– Даже так? – Ее охватили такое разочарование, такая боль, что сердце, казалось, раскололось надвое.

Она поставила на кон все и… проиграла.

– Но только если ты так организуешь свою работу, что мы сможем проводить вместе по меньшей мере шесть месяцев в году. Хотя мне, конечно, будет очень трудно не видеть мою дорогую женушку так подолгу.

Британи посмотрела Нику в глаза, надеясь уловить скрытый подвох и боясь поверить в то, что ее мечта, похоже, сбывается.

– Ты хочешь сказать…

– Я хочу сказать, что мы – настоящая семья и ею останемся, Рыжая.

Британи издала пронзительный вопль и бросилась Нику на шею, а тот, подхватив ее на руки, закружил по комнате. Она смеялась и плакала одновременно, пока не начала задыхаться от избытка эмоций.

– Эй, прекрати это!

Нежность, с которой Ник собирал губами слезы с ее лица, заставила Британи разрыдаться еще сильнее, уткнувшись в его шею и вдыхая родной аромат амброзии, океанского бриза и самого Ника. От мысли, что они теперь вместе навсегда, у нее кружилась голова.

– Что касается нашего брака…

Ритмичная мелодия ее мобильного телефона немного привела Британи в чувство, но она ни на что не хотела сейчас отвлекаться, поэтому не стала отвечать, а попросту отключила его.

– Что ты хотел сказать?

Ник усмехнулся:

– А вдруг это важный звонок?

– Сейчас нет ничего важнее того, что ты хотел сказать о нашем браке…

– Что ж…

Теперь зазвонил телефон в номере, зазвонил громко и резко. Британи чертыхнулась, а Ник протянул руку, чтобы снять трубку.

– Не снимай!

Быстро коснувшись ее губ поцелуем, Ник ответил:

– Может, действительно, что-то важное? Сначала тебе позвонили на мобильный, теперь сюда. – Ник ткнулся носом ей в шею, и Британи застонала, но безостановочно трезвонивший телефон раздражал невероятно.

– Алло?

– Мисс Ллойд? Это сестра Петерс из дома престарелых, где находится ваш отец. Я должна сообщить вам, что у него случился еще один удар. Вам лучше поскорее приехать.

– Выезжаю немедленно, – инстинктивно ответила Британи. Если бы у нее было время подумать, может, она… Впрочем, у нее не было выбора, какие бы противоречивые чувства она ни испытывала по отношению к отцу.

– Что случилось?

Собрав волосы в узел на затылке, но не найдя, чем скрепить, Британи снова распустила их:

– Отец. У него случился еще один удар.

– Черт!

Ник резко отвернулся, но Британи успела заметить виноватое выражение на его лице.

– Я должна быть там.

– Конечно. Мне поехать с тобой?

Она отрицательно покачала головой:

– Нет. Я справлюсь. – Брит положила руку ему на плечо, потом нежно погладила по щеке. Ее сердце переполняла любовь к мужу. Ее мужу. Теперь она имела полное право называть его так, и не было женщины счастливее ее. – Оставайся здесь. Я постараюсь вернуться как можно быстрее, и мы закончим разговор.

Ник притянул ее к себе, поцеловал и проводил до двери.

Пусть проведает отца, который не заслуживал от нее такой милости, а потом вернется в свою новую жизнь.

Британи остановилась на пороге комнаты, глядя на мужчину, который превратил ее жизнь в сущий ад.

Нет, человек, лежавший в кровати, не заслуживал этого. Никто не заслуживал того, чтобы неподвижно лежать в кровати, ощущая, как жизненные силы и разум медленно покидают тело. Даже самый отъявленный грешник.

Что привело ее сюда? Долг? Забота? Но только не любовь, которую отец сам убил в тот момент, когда впервые поднял на нее руку.

Сделав глубокий вдох, Британи вошла в комнату.

Какое бы чувство ни привело ее сюда, ей хотелось поскорее уйти. Отец не захотел даже попытаться преодолеть пропасть между ними, когда она появилась здесь несколько недель назад. Вряд ли он переменил свое мнение. И если он снова начнет оскорблять ее, она не станет слушать.

– Папа?.. – Приблизившись к кровати, Британи коснулась рукой его плеча.

Дерби взглянул на нее и тут же отвернулся к стене:

– Убирайся! Дай мне умереть спокойно.

Слова вырывались из его горла с клекотом. И это было так не похоже на его обычные грубые крики или недовольное бурчание. Необъяснимое чувство раскаяния заставило Британи снова тронуть его за плечо.

Дерби напрягся и сбросил ее руку.

– Ты не умрешь, папа. Доктор сказал, удар был не сильным, и все обойдется без последствий.

Отец внезапно зашевелился и повернулся на бок, лицом к ней. Первым побуждением Британи было отшатнуться от кровати, но она совладала с собой.

Когда последний раз она находилась рядом с этим человеком и не испытывала страха?