— Если веревка кончится, дальше не ходи, — предупредил Марк.

Шуршакал кивнул и стремительно исчез под землей. Нам оставалось только ждать.

Несмотря на то, что веревка была натянута до предела, Кулька всё не было. Свет Марка давно погас, а маленький храбрец не возвращался. Хорошо, что мы дали ему светлячок.

— Эх, сгинул небось мелкий, — сказал Дэр. — Жаль. С ним весело, и поболтать можно. В отличие от тебя, Сварт…

Марк невозмутимо продолжил жевать лепешку.

— Помнится, мы спорили о силе слова, Магици. Тогда Андрей предложил нам сделать копию летописи Атры для его библиотеки.

Он говорил о наследном принце Западного королевства. Андрей был другом Дэра, и к Марку, насколько я знала, относился холодно и недружелюбно.

— О, да. Несмотря на дружескую встречу все только и думали о том, что мы можем друг на друга наброситься.

— Ты сказал, что я урод, — усмехнулся Марк. — Потому что похож на кривой огарок.

— Ага. А ты любезно предложил мне засунуть молнии в… то место, на котором я сижу.

Веревка дважды дернулась, и мы одновременно склонились над колодцем. Дэр и Марк взялись тянуть, и недоуменно переглянулись.

— Там отнюдь не маленький карлик!

— Надеюсь, не монстр, надумавший явить себя солнцу…

Воины столпились кругом, держа оружие наготове, а я стояла поодаль, чтобы не мешать. Однако то, что ребята вытянули, было не монстром и даже не живым существом. Некий объемный черный квадрат из странного материала, на одной стороне вставка из серого стекла, какие-то решеточки и круглые выбоины. Предмет был большим, размером с осеннюю тыкву.

— Он привязал это, чтобы мы подняли, — сказал Дэр. — Зачем, интересно?

— Скинем веревку, — отозвался Марк. — Надеюсь, шутник поднимется следом.

И спустя несколько минут шуршакал действительно вылез, но с трудом — тащил с собой ещё несколько вещей. Странного вида очки с темными стеклами, какую-то черную блестящую штуковину и старый амулет на длинной цепочке.

— Уф! — сказал он. — Тяжело…

— Зачем ты это принес? — спросил Марк.

— Предметы не пахнут нашими краями, — принялся объяснять шуршакал. — Я вещи чувствую, а эти молчат. Как будто они давным-давно забыли, на каком языке говорить, чтобы быть понятыми. А там, там внизу полным-полно таких вещей! Пещеры огромные, запутанные, странные… И высокие, к каким вы, люди, привыкли. А ещё, — и он понизил голос. — Я там шаги слышал. Бродит внизу кто-то, господин Марк. Большой. Человек или зверь — не знаю.

Этого оказалось достаточно, чтобы мужчины захотели увидеть все своими глазами.

— Магия, — сказал Дэр, — она там внизу есть?

— Нет, господин, — с готовностью отозвался Кулёк. — Но чем глубже уходишь, тем более явным становится присутствие силы. Наверняка эти подземные туннели огромны…

— Особенно если учесть, что колодцы раскиданы по всему материку, — нахмурился Марк. — Значит, незнакомцы могли уйти куда угодно.

— И где угодно выйти, — закончил Дэр. — Особенно если магия погасла.

— Но почему она ушла? — спросила я. — А что, если они её погубили?

Дэр и Марк переглянулись.

— Тогда они обладают удивительной мощью, — сказал Марк. — Но это противоречит тому, что я увидел. Ни один не смог оказать мне достойного сопротивления.

— Предлагаю спуститься вниз всем вместе, — сказал Дэр.

— Рискованная затея, — отозвался Марк. — Габриэль и нескольким ребятам лучше отправиться домой.

— Нет, — резко сказала я. — Никуда я не пойду! Либо лезем вместе, либо не спускаемся туда вовсе. Можно подумать, что я смогу потом глядеть в глаза Мэй, если Дэр сгинет… А ты? — и повернулась к Марку. — Хочешь смирную жену, которая довольствуется домашней жизнью и свитера вяжет? Зимой я такая непременно буду. Но сейчас одни вы туда не полезете.

— Чем же ты нам поможешь, котенок? — тихо спросил Марк.

— Габриэль неплохо обращается с оружием, — ухмыльнулся Дэр. — Она внимательная и чуткая.

— И ты не боишься брать её? — свирепо глянул на него Солнечный.

— Боюсь не взять, — ответил брат. — К тому же ты надавал подлецам по мозгам в прошлый раз, справишься и теперь.

Марк несколько секунд молчал, а потом махнул рукой.

— Ладно. Но учти, Габ, отойдешь от меня в сторону больше чем на пару шагов — я тебя привяжу. — Он склонился и добавил: — А вздумаешь ещё спорить и упрямиться — на острова поеду один, не обращая внимания на твои категоричные заявления.

— Поняла, — пробурчала я. — Больно нужно с тобой спорить. Я как лучше хочу…

— Это я хочу как лучше, а ты переживаешь по пустякам и думаешь, что мы одни не справимся.

Я чувствовала, что он хочет сказать на самом деле. Что от меня не будет толку.

— Неправда! Ты действительно считаешь, что я поэтому хочу пойти с вами? Ох, не собиралась я упоминать Агну, но ты меня вынудил!

Воины отошли подальше, делая вид, что наш разговор их не касается. Даже Дэр — и тот отвернулся. Хорошо. Значит, я могу высказаться

— Уясни уже, супруг: я не похожа на неё! — воскликнула я, сжимая кулаки. — Знаю, сестра была сильной, упертой, стремительной и умелой во многом. Она помогала вам как воин, крепко держалась на ногах и сама бы отбилась от насильников. Мужики бы ещё и прощения у неё просить стали, чтобы сохранить шкуры! Но я не такая! — выпалила, отшагнула прочь, тяжело дыша. — Я другая! Хочешь, чтобы ушла — уйду. И доберусь до дома сама, без чьей-либо помощи.

Я крутанулась на месте и побежала к Искру, чтобы начать седлать как всегда спокойного коня. По щекам катились слезы. Неужели Марк не понимал, что я хочу всегда быть рядом, чувствовать его тепло и знать, что все хорошо? Не сидеть дома, страдая от неизвестности, не собирать грибы и ягоды, делая пироги в ожидании своего верного героя… Да, я не была воительницей, как и Мэй. Я не умела сражаться телом, но боролась духом, чувством и желаниями. За Марка я бы отдала жизнь, закрыла спиной от подлого удара, указала путь, когда глаза затуманены печалью и не видят дороги.

Я знала, что все на меня смотрят, и старалась поскорее смотаться, чтобы в одиночестве