Повертевшись еще с полчаса и сползав в кухню за водой, Виктор понял, что любопытство неизвестных могло иметь и другое объяснение. Они хотели выяснить, не видела ли Тамара там, в Подлесном, что-то такое, чего не должна была видеть. Или — не встретила ли случайно кого-то, кого не должна была встретить ни при каких обстоятельствах.

Испуганная девушка мчится в аномальную зону и исчезает в ней. Вскоре ее обнаруживают посреди автотрассы. Она еще больше напугана, дезориентирована и частично утратила память. Но она узнает Виктора. Все это он, Шамрай, подробно описал в газетном репортаже.

Таким образом, следуя простой логике вещей, память девушки может со временем полностью восстановиться. Она вспомнит все, что произошло с ней в последние недели, в том числе и в аномальной зоне в Подлесном. Скорее всего, размышлял Виктор, с головой завернувшись в одеяло, его похитители рассуждали следующим образом: Тамара все вспомнила и, ничего не скрывая, подробно рассказала милиции. При этом присутствовал он, Виктор Шамрай, который затем опубликовал в газете лишь часть фактов, которые стали ему известны. Об остальном ему запретили упоминать менты. Оставалось только прокатить писаку за город, выяснить, как на него оказать давление, затем надавить и дождаться результатов.

Виктор никогда не считал себя героем, а в особенности в последние годы. Как он не раз говорил себе, весь остаток его героизма был смыт в унитаз той весной, четыре года назад. Поэтому там, в лесу, после первого же удара он был готов выложить этим жутким типам все, что они от него требовали. Если бы знал, что сказать.

Но теперь, пережив дни, полные алкогольного угара, Шамрай, как ни странно было это признавать, чувствовал себя смелее. Ненамного, но достаточно, чтобы принять решение в одиночку отправиться в Подлесное и взглянуть еще раз, что там на самом деле происходит. Или может происходить.

Виктор не был уверен, что при дневном свете ему удастся хоть что-нибудь увидеть. Тамара примчалась туда среди ночи. Но ночью ему было бы гораздо труднее найти транспорт и пробраться в аномальную зону без лишних свидетелей. Трехдневное похмелье прибавляло ему куража, к тому же дожидаться вечера в свете последних событий Шамрай просто не мог. Он опасался прежде всего того, что его снова занесет в замкнутый алкогольный круг, и тогда всякое желание действовать исчезнет, а страх вернется — вместе с подспудным рычанием адского пса и грохотом цепи…

Так или иначе, но он испытывал еще и странное, почти непреодолимое желание вернуться в Подлесное, причем как можно скорее. Можно было даже сказать, что Подлесное звало его.

По пути отзвонился шефу, доложил, мол, занят подготовкой очередного материала, и не услышал возражений. После удачного цикла репортажей об аномальной зоне рабочий график Виктора стал максимально гибким и свободным, и теперь он эту заслуженную свободу использовал в полной мере.

На выезде из Житомира Шамрай все же не смог справиться с собой. Притормозил у ближайшего кафе, заказал пятьдесят граммов водки, выпил и тут же заказал еще столько же. Он не считал себя таким уж опытным водителем, однако понимал — трясущимися руками держать руль куда опаснее, чем в состоянии легкого опьянения. Запил спиртное растворимым кофе, подождал несколько минут. Все нормально, дрожь ушла. С огромным усилием сдержался, чтобы не развить тему, и вернулся в машину.

Вперед. Не так страшен черт, как его малюют. Что нам какая-то аномальная зона?

На знакомом стационарном посту дежурил все тот же старший лейтенант Пузырь.

Когда офицер привычным жестом выбросил вперед руку с жезлом, приказывая остановиться, Виктора на мгновение охватила паника: сейчас мент учует запах, заведет старую песню о главном и придется откупаться. Но не в том проблема — в данных обстоятельствах старший лейтенант точно запомнит его и в случае чего подтвердит: точно, видел этого нарушителя ПДД, проследовал в направлении аномальной зоны. Шамрай пока толком не знал, почему следует держать эту его поездку в тайне, но буквально нутром чуял — так и надо.

Впрочем, как только Виктор вышел из машины навстречу Пузырю, тот узнал его, переложил жезл в левую руку, а правую протянул для приветствия, словно старому знакомому.

— Здорово! Куда опять?

— Все туда же. — Шамрай старался дышать в сторону, надеясь, что холодный ветер, дувший прямо в лицо, унесет опасный запах.

— Читал, читал. Девка там, кажись, пропала. — Пузырь большим пальцем ткнул куда-то за плечо.

— Теща рассказала? — полюбопытствовал Шамрай.

— Ага. Да мне и самому интересно, какого хрена столько народу в это Подлесное поперлось. Выходит, там в самом деле какие-то инопланетяне?

— При чем тут инопланетяне?

— А кто еще? — не менее искренне удивился офицер. — Людей крадут, в мозгах ковыряются, потом обратно возвращают. Ну-ка, как там твоя фамилия? Документы!

Столь неожиданный переход выбил Виктора из колеи, но он все-таки был готов к такому повороту и протянул Пузырю права. Тот мельком взглянул и вернул.

— Шамрай… Ты в газетке писал, что ли?

— Ну я. Житомирщина знает своих героев, — с натугой пошутил Виктор.

— И ты в самом деле ту девку видел?

— Видел. А ты, старлей? Ее ж нашли недалеко отсюда…

Вопрос вырвался у Шамрая невольно. Меньше всего ему сейчас хотелось задерживаться ради болтовни с туповатым ментом.

— Ничего я не видел, — отмахнулся Пузырь. — Тогда вообще не моя смена была. Да и слава богу, что не я нашел!

— Что так?

— А затаскали всех после того случая. Уже по третьему кругу показания дают и объяснительные пишут. Вот спроси, на хрен писать одно и то же?.. Заездили, блин! Мало того что пост тут торчит неведомо зачем, так еще и отдувайся за какую-то местную чертовню. Вот тебе, например, что там опять понадобилось?

— Так работа же. У нас, понимаешь, это называют «сидеть на теме». От меня редакционное начальство теперь требует, чтобы я им в Подлесном на самом деле пришельцев нашел или что-то в этом роде. Так я поехал?

— Дуй, — пожал плечами Пузырь. — Ищи своих пришельцев. Я вот теще расскажу, что с тобой знаком, она мне лишние сто граммов нальет.

— Такая строгая?

— Ох, не то слово…

Радуясь, что вроде бы обошлось, Виктор уже повернулся к машине и сделал шаг. Но вдруг остановился и крикнул, обращаясь к Пузырю:

— Эй, слышишь?

— Ну? — Старлей, уже направлявшийся на пост, тоже остановился и уставился вопросительно.

— Туда, в Подлесное, мы первыми ездили?

— А мне откуда знать? Вот про дорогу вы точно первыми расспрашивали, факт. А в чем дело?

— Да ничего особенного. Просто… — Виктор заколебался: сказать или нет? — Просто мы там следы от протекторов видели. Свежие. Похоже на джипы или что-то в этом роде. Выходит, Подлесное не такое уж всеми забытое село?