— В самом деле, Сиреневая госпожа? — мужчина повернул ко мне голову и буквально обжёг взглядом.

— Прошу вас проявить к нему снисхождение и дать ещё два дня на выполнение задания, — я понятия не имела, что это за было задание и сколько именно времени потребуется Ришану, чтобы его выполнить, однако оставить всё, как есть, я тоже не могла.

— Если Сиреневая госпожа просит, — губ вихо коснулась уже знакомая мне по вчерашнему вечеру неприятная ухмылка, после чего он вновь повернулся к Ришану. — Я даю вам ещё два дня, Красный господин — можете поблагодарить за это сестру. Но если вы не справитесь, я накажу вас по всей строгости.

— Да, вихо, — Ришан слегка склонил голову, то ли выказывая уважение, то ли демонстрируя покорность судьбе. — Благодарю вас за отсрочку.

Вихо на прощание поклонился сначала Ришану, затем мне, после чего покинул комнату, бесшумно закрыв за собой дверь.

В комнате повисла неуютная, можно даже сказать гнетущая, тишина.

— Я приношу свои извинения, — тихо сказала я после достаточно продолжительной паузы, так и не решившись приблизиться к кровати брата. — Возможно, мне не стоило вмешиваться в ваши с вихо дела.

— Ещё как стоило! — запальчиво возразил Ришан. — Ты не представляешь, как я тебе сейчас благодарен, Шиануся! Если бы не ты, завтра меня бы ждали розги.

— Розги? — я нервно сглотнула. В моей семье телесные наказания находились под строжайшим запретом. Да меня в детстве ни разу даже ладошкой по попе не шлёпнули! А тут наследник огромного поместья говорит о наказании розгами, причём таким тоном, словно это абсолютно нормально и естественно.

— Розги, — подтвердил Ришан, кажется, не заметивший моего изумления или просто не придавший ему значения. — Это любимое наказание вихо Нанзу. Да и отец время от времени их использует.

Я шумно вздохнула, не зная, как на всё это реагировать. Впрочем, учитывая, что за смерть пациента здешних лекарей казнят, наличию телесных наказаний для детей удивляться не приходится. В какой жестокий мир я всё-таки попала!

— Ришан, — судорожно сглотнув, я решила всё же перейти к непосредственной причине своего визита, пока с моего языка нечаянно не сорвались неудобные вопросы. — Я хочу с тобой поговорить.

— Я тебя внимательно слушаю, — сейчас на лице мальчика не было ни тени беспокойства, словно все его тревоги исчезли вместе с уходом Нанзу. — Почему ты там всё ещё стоишь? — Ришан растеряно посмотрел на меня, а затем похлопал ладонью по кровати рядом с собой. — Садись, так говорить удобней.

— Благодарю, — улыбнувшись, я подошла к кровати и осторожно опустилась на самый край, не рискуя пока быть к брату слишком близко, опасаясь его возможной реакции на свои последующие слова. — Ришан, я хотела поговорить о вчерашнем. Почему ты испугался?

— Испугался? — переспросил мальчик, и я заметила тень страха, мелькнувшую на дне его глаз. — Я не испугался.

— Тогда в чём дело? — я понимала, что давить на него не лучший выход, однако в моей ситуации, когда одно неловкое слово или действие может стать смертным приговором, причём не только для меня, я не могла отступить. — Я обидела тебя?

— Что? — вот теперь Ришан выглядел искренне удивлённым. — Конечно, нет! — он внезапно смущённо опустил взгляд, а на его щеках вспыхнул очаровательный румянец. — Просто нельзя мужчине и женщине спать в одной кровати до брака.

Я насторожилась.

— Почему?

— Потому что это бесстыдство, — не раздумывая, ответил Ришан. Причём сказано это было столь категорично, что у меня не возникло сомнений: мальчик цитирует чьи-то чужие слова. Возможно, отца или того же Нанзу. — А ещё если мужчина и женщина спят в одной постели, у них могут появиться дети. Но ты ведь моя сестра! Нам нельзя иметь детей.

Осознание того, о чём именно он говорит, пыльным мешком ударило мне по голове. Несколько секунд я сидела неподвижно, широко распахнутыми от изумления глазами глядя на мальчика, а затем меня буквально прорвало: истерический смешок против воли сорвался с моих губ, а затем я, не в силах больше сдерживаться, заливисто расхохоталась, осознавая абсурдность всей ситуации.

«Вот тебе и сохранение невинности до брака! — мелькнуло у меня в голове. — В моём мире даже детсадовцы знают, откуда берутся дети, и чем взрослые дяди и тёти занимаются в постели. А тут девятилетний мальчишка, которому, если верить Васту, через четыре года предстоит начать свататься к девушкам, искренне считает, что дети могут появиться только от того, что он просто спал с кем-то в одной кровати».

— Почему ты смеёшься? — обижено надувшись, спросил Ришан. — Это, между прочим, очень серьёзно! Вихо говорил мне, что за то, что мужчина разделил с кем-то ложе до брака, следует суровое наказание. А дети, рождённые в таком союзе, должны быть умерщвлены.

Я резко перестала смеяться — от последней фразы у меня по спине пробежали мурашки.

— Ришан, я думаю, вихо имел в виду что-то другое, — осторожно заметила я, понимая, что, по идее, никак не могу обладать более полной информацией по этому вопросу, нежели мой старший брат. — Чатьен Васт не позволил бы нам спать вместе, если бы это было запрещено.

— Да? — похоже, мои слова заронили зерно сомнения в голове Ришана. — Нет, лучше никому не говорить, — после короткой паузы решительно заявил он. — Я не хочу, чтобы тебя наказали. Это ведь я попросил тебя остаться! Ты ни в чём не виновата.

Столь яростное желание защитить сестру показалось мне чрезвычайно милым и трогательным. Однако я не могла позволить этому чудесному ребёнку продолжать изводить себя всякими глупостями.

— Я сама захотела лечь с тобой, — напомнила я ему. — И если это запрещено, я приму наказание. Но ты обязательно должен поговорить об этом с отцом или вихо. Я уверена, здесь просто произошла путаница.

— Хорошо, — с явной неохотой согласился Ришан. Однако моя собственная непоколебимая уверенность, видимо, произвела на него впечатление.

— Вот и молодец, — одобрительно проговорила я. — Отдыхай пока и восстанавливай силы, они тебе, определённо, понадобятся. А я пока схожу к чатьену.

Ришан не выглядел довольным моим уходом, однако останавливать меня не стал. Видимо, ему и самому не терпелось получить подтверждение словам вихо о том, что завтра он сможет вернуться домой.

Васт, ожидаемо, обнаружился в своей комнате. Сейчас, когда я больше не нуждаюсь в его постоянном присмотре и помощи, он всё чаще моему обществу предпочитал тишину собственной спальни, и я, в общем-то, не могла его за это винить: я ещё тот подарочек. Особенно сейчас, когда на фоне стресса постоянно качаюсь на эмоциональных качелях, точно беременная женщина.

На мой стук чатьен отозвался как всегда молниеносно: не