А потом полость содрогнулась от артиллерийского огня.

6

Отчаяние никогда не было свойственно легиону, но однажды надежда покидала нас. А она у Восемнадцатого есть, и ее следует испытывать и закалять, как любую другую грань личности. Мы вправе выковать ее, обрести форму на наковальне, посредством огня и молота. Процесс создания мучителен, но боль необходима. Закалка делает нас сильнее и мудрее, в и реальность надежды оправдывается нашим существованием.

Вулкан, «Уроки наковальни»

Взрыв подбросил Нумеона вверх и швырнул через орков к стене пещеры. Следующие несколько секунд от сотрясения сбились не только показания авточувств, но и собственные мысли.

— Отделение, перекличка! — приказал он, надеясь не только привести в порядок голову, но и узнать, кто остался в живых.

Ничего не видя, он поднялся на ноги и услышал отклики всех четверых легионеров.

— Сбор у моей позиции! — скомандовал Артелл.

И снова чуть не упал. Ноги по-прежнему не слушались его. Затем зрение восстановилось, и командующий понял, что рев в ушах — не повреждение слуха, а потеря координации — не слабость ног. Взрыв как будто продолжался. Слышались глухие раскаты и скрежет камня по камню. Купол то поднимался, то опускался.

— Я рад, что все еще жив, — сдержанно заявил Каэлиус.

— Орки, сами того не желая, защитили нас от самого страшного, — сказал Нумеон.

Взрыв сейсмического заряда выбросил первого капитана и его братьев из кратера. Находившиеся в центре ксеносы превратились в сплошную массу исковерканных и обгоревших тел.

Центр кратера провалился, и пещеру заполнил зловещий оранжевый свет. Жар стремительно нарастал.

— В таком случае не дадим их жертве пропасть впустую и выберемся отсюда, — предложил Орасус.

В пещере еще оставались сотни орков. Они растерянно выли, чувствуя, как качается грунт под ногами. Затем в почве появились глубокие трещины, и расплавленная масса вырвалась наружу. Земля опустилась, потом снова поднялась, и в рвущейся наверх магме, словно льдины, поплыли обломки купола.

— У нас всего несколько секунд! — прокричал Нумеон. — Надо спешить!

Полость вместе со всем содержимым могла рухнуть в любой момент.

Орки растерялись, но они еще видели врагов и попытались атаковать их. Но пол под ногами разломился на куски, и зеленокожие с воплями утонули в поднявшейся магме.

Выступ под ногами Нумеона осыпался. Он успел подняться по образовавшемуся склону, подальше от магмы, а затем перепрыгнул на другую скалу и еще на одну, продолжая быстро двигаться вверх. Пещера стремительно изменялась. Рассчитывать ни на что было нельзя, на выбор отводились секунды, и в следующий момент зачастую оказывалось, что решение неправильное.

Он почти добрался до стены, когда обнаружил, что потолок пещеры стал выше.

Каэлиус тоже это заметил.

— Нам не придется долго взбираться наверх, — сказал он.

— Я не уверен, что это хорошо, — ответил Нумеон.

Следующий прыжок перенес его на стену. Через секунду в метре справа от него приземлился и Каэлиус.

Нумеон нащупал выступы и начал карабкаться по ним. Остальные последовали его примеру, и за несколько секунд они поднялись на шесть метров.

Пещера вновь затряслась от сильного толчка. Стены таяли, словно остатки сна. Орки все еще рвались в пещеру. Теперь кто-то из них спускался вниз, а другие, разрываясь между страстью к битве и ужасом, пытались выбраться. От мощного толчка они стали осыпаться, словно осенние листья.

Послышались проклятия Каэлиуса, падавшего вместе с обвалившимися камнями. Нумеон рванулся к нему и схватил за перчатку, но неожиданный толчок сорвал и его. так что теперь падали они оба. Нумеон отчаянно цеплялся за стену и, наконец, сумел ухватиться за выступ, прервав падение в каком-то метре от приближающегося ада.

Орасус и остальные начали спускаться.

— Продолжайте подъем! — закричал Нумеон. — Это приказ!

Под ним рухнул еще фрагмент стены, ставшей вогнутой, так что висевшему над пропастью Каэлиусу не на что было опереться.

Магма продолжала подниматься, и воздух, проходя через фильтры шлема, обжигал легкие.

— Я держу тебя, брат, — подбодрил Каэлиуса Нумеон.

Он стал одной рукой подтягивать к себе космодесантника, кряхтя от напряжения.

— Я слишком рано обрадовался, — произнес Каэлиус.

Внезапно магма под ним взметнулась вверх. Огненный фонтан охватил Каэлиуса. Его тело отчасти защитило Нумеона. Упавший сверху камень ударил по перчатке и разъединил их руки. Огненный всплеск начал опадать, увлекая за собой Каэлиуса, уже скрытого под слоем лавы. Еще на мгновение он показался на поверхности, протянул руку к недосягаемой опоре, а затем пропал окончательно.

Через несколько секунд в вокс-канале стих его вопль.

Пузырящаяся масса магмы приблизилась к Нумеону. Изрыгая ругань, он стал карабкаться наверх, спеша присоединиться к остальным легионерам.

Подземные толчки становились все чаще, и стены пещеры продолжали осыпаться. Орки столпились под потолком и отчаянно вопили: их боевой инстинкт еще не угас, а те, кто был ближе к легионерам, ползли по шатающейся стене в надежде добраться до противников. Орасус задержался, чтобы сорвать с пояса крак-гранату. Он бросил ее перед взбирающимися орками, и взрыв произошел почти вплотную к ним. У одного из преследователей расплавились руки, и он закричал, падая. Ударная волна ослабила обширный участок скалы, и тонны камня рухнули вниз, увлекая за собой десятки врагов. Плита твердой породы проломила истончившуюся поверхность пола, вызвав колоссальный выброс магмы. Огненный фонтан ударил в потолок и залил всю пещеру.

Раскаленная жидкость попала и на отряд. Нумеон сморгнул тревожные иконки авточувств — он и сам знал, насколько все плохо. Упрямо карабкаясь наверх, первый капитан хватался за выступы, которые едва успевал увидеть. Подземная полость в любой момент грозила расколоться. Здесь не осталось ничего основательного, ничего по-настоящему реального, кроме пылающей жаром смерти.

— Вперед! — крикнул Нумеон.

Братья нерешительно смотрели на него сверху, словно намереваясь подождать. Он ускорил подъем.

Вход в пещеру стал намного шире. Потолок уже покрылся трещинами. Толпа орков, оставшихся в противоположном конце, с криками палила по легионерам. Блазиус, почти достигнув верхушки