Илья почувствовал, как напрягся их штурман. Беспилотник опережал их не более чем на пять-семь минут. И то, что он не поднял тревогу, могло означать засаду, сделанную конкретно на них. Впрочем, даже если они попались случайно, подобная встреча не сулила ничего хорошего.

Повинуясь повелительному взмаху руки одного из кээн, Илья остановил машину.

– Постараюсь потянуть время, – деловито сообщил он, нацепляя на ухо клипсу связи и застегивая на правой руке дешевый грубый браслет с украшениями из металлических шариков. – Готовь на всякий случай «Ужика».

– Сделаю, – бесстрастно кивнул Братец Хо. – Но ты тоже напрасно не рискуй. И не нарывайся.

– Дык я уже… Осознал, – развел руками Илья. Все-таки кронтское смирение, отшлифованное четырехвековым рабством, выходило у него недостаточно хорошо.

Открыв дверцу со своей стороны, он спрыгнул вниз. А затем порысил к кээнцам, делая вид, что ужасно торопится предстать перед ними. Мимоходом он бросил взгляд на застрявший фургон, отметив про себя, что авария с ним настоящая. Судя по вывернутым наружу колесам, машина повредила себе передний мост и нуждается в серьезном ремонте.

Имперец, который приказал ему остановиться, выглядел не главным в этой компании, а, пожалуй, старшим охранником. Тем не менее Илья отвесил ему самый низкий и почтительный поклон. В земном средневековье, с которым порой сравнивали Кронтэю, он должен был бы теперь ждать, когда к нему обратится господин. Но в Империи были другие порядки. Здесь разговор обязан был начинать младший по положению. Поэтому, склонившись еще ниже, Илья старательно провыл жалобным тоном стандартную формулу испрашивания милости. И почтительно застыл, дожидаясь ответа.

– Ты кто такой? – властно бросил ему кээнец. – Кто там с тобой?

– Мой брат.

– Что вы здесь делаете? Откуда прибыли? Кому служите? Какой груз взяли?..

Отвечая со всем положенным подобострастием, Илья незаметно осматривался по сторонам. Кээнцев он пока видел пятерых. Водитель багги сидит за рулем, водитель «Субурбана» вылез и осторожно разминает ноги. Боковая дверца у микроавтобуса открыта, но отсюда не видно, что там внутри. Трое кээн грамотно перекрывают подходы. У одного – гранатомет, у двоих – местные автоматы, стреляющие оперенными стрелками калибром четыре миллиметра, здесь их называют «иглами»…

Интересно, кто они – бандиты или представители власти?! Оба варианта одинаково паршивы, хотя и скрывают в себе разные опасности.

Глава 4. Братья по разуму (часть 2)

Узнав, что они следуют порожняком, кээнец явно обрадовался.

– Ты видел, что случилось с нашим транспортом? – спросил он.

– Да, господин, – Илья снова низко поклонился. – Ему нужен ремонт. Мы можем взять его на буксир.

– Ты сделаешь то, что я прикажу! Не наглей, зеленый!

Охранник подбежал к «Субурбану» и, наклонившись, заглянул в открытую боковую дверцу. Илья навострил свои кронтские уши, но разобрал только отдельные слова. Похоже, их трейлер должен куда-то влезть и поместиться.

Выслушав инструкции, кээнец выпрямился и повелительным жестом подозвал к себе Илью:

– А ну, ступай сюда! Сейчас с тобой будет говорить босс!

Отвешивая новый поклон, Илья разглядел внутри автомобиля внушительного мужика в черном костюме и двух шкафоподобных телохранителей, уже наставивших на подозрительного кронта автоматы. На фоне обычно худощавых и долговязых кээнцев они выглядели настоящими громилами.

Однако Илью больше заинтересовали два связанных пленника, лежавшие на полу, у охранников под ногами. Немолодой мужчина-кээнец и женщина средних лет были одеты в камуфляж цвета хаки, но, пожалуй, не военный, а рабочий.

– В двух километрах отсюда наш птиц нашел раскопки, – торопливо пробормотал Илье по тайной связи Братец Хо. – Рядом лагерь, разгромленный. Вижу разбросанный шанцевый инструмент и шесть… семь мертвых тел. Из них, как минимум, двое кээн.

Значит, археологи нарвались на бандитов, сделал неутешительный вывод Илья. Вернее, на Синдикат – так в Империи называют местную мафию. Судя по всему, нелегальные работорговцы, решившие пополнить запасы «живого товара» у «черных» археологов. На официальную экспедицию они был так нагло не полезли…

Все эти мысли пронеслись у Ильи мельком, буквально за пару секунд. Размышлять было некогда, к нему обратился сам босс.

Как ни странно, мафиози стал первым кээнцем на Кронтэе, разговаривавшим с ним вполне по-человечески. Он деловито сообщил, что им нужен транспорт для перевозки рабов взамен сломавшегося фургона, поэтому трейлер они забирают. По своим размерам он как раз влезет в трюм их корабля. Но Илья и его напарник могут остаться при нем в качестве водителей и механиков с правами надсмотрщиков.

– ...Вы, похоже, парни расторопные, раз так далеко из свой дыры забрались, – хмыкнул он напоследок. – Мне такие пригодятся. Так что выбирай – кабина и служба или оковы и кузов…

– Кабина, господин, – Илья изобразил понимающую улыбку.

Для обычного кронта это был бы, пожалуй, не худший вариант. Но не для них.

Синдикат считался на Кронтэе серьезной силой, с которой ничего не могли – или не хотели – поделать власти. Однако кронты ненавидели его искренне и беззаветно – было, за что. Согласившись стать надсмотрщиками при работорговцах, они с Братцем Хо оказались бы напрочь выброшенными из местного общества и тем самым безнадежно провалили бы свое задание.

– Тащи своего напарника! – тем временем распорядился босс. – Пусть открывает задние двери и идет сюда. Я хочу на него взглянуть! А ты, – обратился он к старшему охраннику, – кликни главного над зелеными! Пусть принимает новичков и готовится к перегрузке товара!

Торопясь обратно к трейлеру, Илья еще раз прикинул все расклады. Восемь кээн и, наверное, не менее четырех кронтов-надсмотрщиков против них двоих – это много. Но в любом случае выбора у них нет. Придется использовать самые сильнодействующие средства. Даже с риском выдать себя.

– Будем драться, – сообщил он Братцу Хо, поднявшись в кабину. – Иначе погрузят нас вместе с тарантасом в космический корабль – и поминай, как звали!

– Тогда держи, – вьетнамец протянул ему несколько предметов, как две капли воды похожих на болты для крепления колес. – На тебе бус и надсмотрщики, на мне – все остальные.

Соскочив вниз, Братец Хо на мгновение запнулся. С его ноги незаметно стек на землю «Ужик» – миниатюрный боевой кибер с мимикридным покрытием, напоминающий небольшую, но очень прыткую змейку.

Вместе распахнув задние дверцы трейлера, они поспешили по направлению к бандитам. Илья впереди, Братец Хо – с отставанием на десяток шагов. Тем временем