герой смотрел на меня. Много сомнений было в его взгляде. И направлены они были в мою сторону. Странно. Очень странно.

Пятый уровень, и вспыхнуло пламя на болоте, а босс был повержен. Максим с сомнением смотрел на свой меч и переводил взгляд с него на меня.

— Закончил? — спросил я, отрывая от болотников нужные мне ингредиенты. С боссом я уже разобрался.

Для Цери я придумал работу. Собрал ему сборную солянку из боссов, чтобы он заранее сделал новый скелет помощника. Я не отметал мысль, что появится ещё один повар. И отправить его надо было именно в гимназию на постоянную основу. Так что заранее подготовим кристалл душ и скелет. А то мы с щенком сначала делаем, а потом думаем. Это бывает весело. Но такое лучше допускать лишь в мелочах.

— Да, наверное, — протянул Максим и поднял на меня взгляд. Он мне не нравился. Максим смотрел на меня так, будто я был перворанговым героем, а он минимум Святославом. Вот. Точно. Сейчас Максим мне напоминал надменного Святослава, который считал себя чуть ли не богом.

— Идем дальше, — сказал я и прищурился. Кажется, я начал понимать, что происходит. Осталось лишь подтвердить мои догадки.

— Как скажешь, Фер, — пожал плечами Максим и пошёл в сторону следующего портала.

Мы шагнули на шестой уровень. И мне стало ясно, почему эту Зону не могли закрыть. В Центре Зон стояли пометки, что многие герои уже совершали попытки победы над последним боссом, но все они были безуспешными. И причину я понял сразу. Но можно же немного поразвлечься?

Максим не увидел привычных здесь монстров и рассеянно водил головой из стороны в сторону. Не было ни варанов, ни сколопендр, зато тут засела тварь другого порядка. И на ней мы проверим навыки Максима.

Очутились мы на одном из барханов, на самой его вершине. И это было идеальным местом, чтобы воплотить мои мысли.

Спустился на пару шагов, пока Максим не спешил хоть что-то делать. Что ж, зато действовать буду я. Сел на корточки и насмешливо посмотрел сначала вдаль, а после перевёл взгляд на Демидова.

— Сомневаешься, Максим? — вдруг спросил я. — Каково твоё истинное желание?

— С чего ты вдруг спросил? — скучающе и надменно спросил меня герой. — Но так и быть, отвечу. Я уже долгое время думаю, что ты не имеешь права меня учить. Точнее, я не видел твоей силы вживую. Так ли ты силен, как мне говоришь? Может, ты пользовался всё это время информацией от других героев, а сам выдавал себя за сильнейшего. И просто использовал меня…

Я взглянул в душу Максима. Да, это было его желанием. Узнать правду обо мне, о том, кого он считал своим другом. Вот только это желание было вытащено из недр его души. И было лишь маленьким сомнением, которому Максим даже не дал развиться. Забавно. Второй демон подряд за два дня. Меня радуют мои подданные. И чего им не сидится спокойно?

— Да? — сделал вид, что удивился. — Тогда проверим силу. Твою и мою. Ты же желаешь этого. И сделаем это по-моему. В экстремальных условиях.

Стоило мне начать говорить, как я со всей силой ударил по песку. Резонанс от моего удара прошёлся по всей пустыне, что была видна в Зоне. Второй удар. Третий. Они шли с одинаковой периодичностью. И песок задрожал в ответ.

— Что ты сделал? — даже испугался Максим. Его истинный характер прорвался наружу, несмотря на воздействие извне. — Что это?

Максим перестал смотреть на меня. Его взгляд устремился вдаль. А там среди песка поднималась волна, которая двигалась в нашу сторону. И приближалась довольно быстро.

Максим не знал, что делать. В его глазах я видел желание напасть на меня. Но неизвестная угроза была сильнее. Демидов напрягся. А я уже встал и приготовился к захватывающему путешествию.

Когда волна добралась до нас, из-под песка появилась голова червя. Он был гигантским. Червь мог поглотить нас и не заметить. Для него мы были не более зубочистки. А Максим вообще был ростом с один зуб гигантского червя. А этих зубов было столько, что тварь напоминала саму смерть. Безусловную. Мне же стало весело.

— Прокатимся? — подмигнул я Максиму и подпрыгнул высоко вверх. Рыжий запоздало последовал за мной.

Приземлились мы прямиком на тело чудища, потому что червь не сбавлял темп, а шёл к своей цели, известной лишь ему одному.

— Ты призвал ЭТО⁈ — негодовал Максим, но тут же воздействие продолжилось. — Не боишься, что я не справлюсь с ним? Ты же слаб…

— Сколько слов, Максимка, — захохотал я и сразу стал серьёзнее. — Нападай уже. Разберёмся раз и навсегда.

Максим не стал медлить и действительно напал. Со всей яростью, на которую он был способен. Сражаться на теле червя, кто ещё может этим похвастаться?

Рыжий был хорош. Его навыки действительно стали намного лучше. Удары метили в жизненно важные точки. И куда делся тот герой, который боялся даже нападать на человека? Это ли не прогресс? Ученик идёт против учителя. Эпическая битва, которую не увидит никто, кроме одного зрителя. И которого уже окружили мои тени, которых я призвал незаметно от Максима.

Но мне надоела эта битва. Герой хоть и сражался на пределе своих возможностей, но мы уже прибыли к пункту назначения. Ваша остановочка, господа.

Провёл несколько болезненных ударов, что у Максима глаза чуть не вылетели из орбит. Он понял, что что-то не так. Разум ему говорил, что я слаб, а тело твердило бежать и не оглядываться. Пожалеем же героя.

Я отправил Максима в дальний полёт, постаравшись избежать смертельных ударов. Вот и хорошо. Небольшой обморок будет ему только на пользу. Сам же я напитал руку силой и, подпрыгнув над червём, упал на него с высоты. Его толстая шкура не выдержала и начала рваться от моей магии, буквально разрывая тварь пополам. Скоро тут будет два червя. Все же знают, как они размножаются?

Червь упал. Я же не терял времени и попросту переместился к тому, кто пытался повлиять на моего героя. Не люблю, когда в мои дела вмешиваются. Хоть это и было простительно этому демону.

Данталион. Великий и Могущественный Герцог. Он появлялся перед людьми в образе человека с множеством мужских и женских лиц, имеющих разное выражение. В руке у него была книга.

Но сейчас он предстал передо мной в своём