— О да, из нас выйдет отличная команда, — хрипло расхохотался я.

Мой смех прервал грохот, доносящийся откуда-то сверху. Пещера вздрогнула, сверху посыпался песок. Мы испуганно прижались к стенке, вглядываясь в хрупкие своды подземелья. Не хватало еще после всего пережитого оказаться похороненными под толщей земли и камней.

— Началось, — пробормотала Вера.

— В сети уже появилось обращение президента, — заметил Джарвис. — Рекомендую вам его посмотреть.

Я послушно открыл предложенную ботом ссылку. На экране появилось давно набившее оскомину лицо. За его спиной рассекали небо яркие всполохи падающих звезд, а значит трансляция ведется в реальном времени. Дурной знак: когда власти реагируют на событие так быстро, это чаще всего означает, что они сами давно все спланировали. Ну что ж, послушаем.

«Уважаемые соотечественники! Сегодня мы стоим перед лицом беспрецедентного кризиса. Метеоритный дождь, который обрушился на нашу планету, не является обычным природным явлением. По нашим данным, это акт агрессии со стороны враждебной инопланетной цивилизации. Это испытание, перед которым никогда прежде не стояло человечество…»

Его движения вдруг ускорились, словно кто-то нажал на кнопку перемотки.

— Я позволил себе немного сократить речь, чтобы не испытывать ваше терпение банальностями, — пояснил бот.

«… но мы достигли соглашения с другой высокоразвитой цивилизацией, которая предложила нам свою помощь в этой борьбе. В течение ближайшего часа каждый боеспособный житель Земли будет подключен к так называемой „Системе“, получит необходимое снаряжение и способности для защиты своей страны и своего народа.»

И снова перемотка.

«Я призываю всех вас к единству и решимости. Следуйте инструкциям Системы и помогайте друг другу. Вместе мы преодолеем это испытание и выйдем из него сильнее, чем когда-либо. Берегите себя и своих близких. Мы обязательно победим!»

Вот, значит, под каким соусом они решили это подать. Я почесал затылок.

— А что на самом деле? — вдруг спросила Поняша. — Теперь-то ты можешь сказать нам правду? Я же прекрасно понимаю, что ни одному слову, сказанному из «ящика» нельзя верить.

— А вы как думаете? — со вздохом переспросил Джарвис. — На самом деле ваши «высокоразвитые союзники» сами устроили вам орбитальную бомбардировку. Чтобы под этим предлогом использовать жителей Земли, как бесплатную армию для завоевания других миров. Все очень просто и прозаично.

— Погоди, каких еще «других миров»? Нас что, на другую планету собираются отправить? — вдруг дошло до меня.

— Да, гений, — отмахнулась девушка. — Ты это только сейчас понял?

— Согласно моим данным, первая волна «призывников» будет сравнительно небольшой, так что у вас есть шансы остаться на Земле.

— А в чем тогда твоя задача? — продолжила расспросы Поняша.

— Все, как я и говорил — повысить ваши шансы на выживание, — отозвался он. — По возможности, изменить ход событий и предотвратить полное истребление человечества.

— Можем ли мы верить его словам — это тоже большой вопрос, — заметил я.

— А что тут верить? — искренне удивился бот. — Скоро сами все увидите.

И все-таки девчонка слишком уж легко доверяет этому пройдохе. А вот я прекрасно понимаю, что это лишь удобная часть правды, за которой скрывается что-то еще.

— Ой, а это что? — Вера ткнула в одну из новостей, заметив знакомые лица на картинке.

Мы с удивлением уставились на собственные фотографии, явно позаимствованные из социальных сетей.

«Министерство внутренних дел обращается… Вера Суслова и Михаил Колесников разыскиваются по подозрению в убийстве Бичаева Артема, депутата Государственной думы VIII созыва, первого заместителя председателя комитета по развитию гражданского общества, вопросам общественных и религиозных объединений… Если вы располагаете какой-либо информацией о местонахождении данных лиц, просим немедленно сообщить в ближайшее отделение полиции или позвонить по горячей линии.»

— Шустрые какие! — возмутился я. — И получаса не прошло!

— Ой, что-то мне нехорошо, — Вера присела на каремат, прижав руку к груди.

— Скорее всего, это Система, — пояснил Джарвис. — Вас уже подключают к ближайшему Ретранслятору.

— Так у меня сейчас внутри тот паразит? — взвизгнула девушка, стуча кулаком по груди. — Вытащи его из меня! Не хочу, не позволю!

— Увы, это неизбежно, — ответил бот. — Не беспокойтесь, со временем от него можно будет избавиться. Но сейчас лучше не сопротивляться — это может стоить вам жизни.

— Какой еще паразит? — удивился я. — Система — это паразит? Как в той игре про летающий корабль Иллитидов*?

(прим.: имеется в виду «Baldur’s Gate 3». Иллитиды — вымышленная раса, относящаяся к классу свежевателей разума).

— Просто включи аура-камеру, — посоветовала Вера, тяжело дыша.

Я послушал ее совета и поморщился. В энергетическом теле девушки действительно копошилось что-то инородное, занимая место возле сердца.

— А ты почему ничего не чувствуешь? — удивилась Вера.

— Его аура слишком сильно повреждена, — пояснил Джарвис. — Паразит прошел почти беспрепятственно.

Я включил фронталку и с ужасом уставился на свою потускневшую, покореженную и изорванную ауру. Хоть я и не эксперт, но даже мне понятно, что с этой штукой что-то серьезно не в порядке. На экране появилось множество диагностических окошек, горящих красным цветом. И только центральное ядро, вокруг которого уже обосновался «вирус Системы», светилось ярко, почти как у рогатого.

— Кошмар, — коротко прокомментировала девушка, глянув на изображение.

— Все плохо, доктор? — спросил я у бота.

— Опасность для жизни уже миновала, но на восстановление уйдет немало времени и ресурсов, — поставил свой вердикт Джарвис. — Как минимум, десять тысяч ОР.

— Десять? — удивился я. — Было же семь с копейками.

— Было, — согласился бот. — Вы же не думали, что ваша душа останется прежней после того, что случилось?

— И что, я верну свою способность?

— Маловероятно.

— Значит, все-таки миллион, — разочарованно протянул я.

— Как минимум, миллион, — уточнил Джарвис.

— Вы можете потише? — прошипела девушка. — Я из-за вас все прослушаю!

— Прослушаешь что?

И тут я тоже услышал приятный женский голос, который объявил мне на чистейшем русском языке:

«Внимание, синхронизация с божественным доменом завершена! Оценка потенциала… Поздравляем, вы были подключены к Системе! Ваш уровень доступа — Рядовой. Вам присвоен шестой уровень. Внимание, обнаружена критическая травма энергетического тела. Вам предоставляется отсрочка от участия в боевых действиях сроком восемнадцать месяцев для восстановления. Следуйте дальнейшим инструкциям для получения бонусов Системы и больничных отчислений.»

Да вы шутите! Мне