— я многозначительно умолк. — Софии всего тринадцать, ради нее я готов на все.

— Но он же вас все равно убьет! — в сердцах выпалила девушка. — Мы могли бы отремонтировать рельсотрон, придумать какой-нибудь план!

— У меня уже есть план, — отрезал я, устанавливая на стене псевдо-бомбу. — И ты в нем играешь роль заложника.

Поняша разрыдалась. А я, скрипя зубами, поплелся наверх.

— Да будьте вы прокляты! — услышал я напоследок, закрывая массивный люк.

Брести вечерними улицами, растягивая маршрут, пришлось долго — эта фора пригодится нам, чтобы убраться как можно дальше и найти новое убежище, пока рогатый идет в обратную сторону по записи с камеры Консоли. Наконец, я кое-как доковылял до родных ворот. На всякий случай, спрятал свою консоль в почтовом ящике. С тяжелым вздохом нажал на звонок и распахнул двери. Теперь только «пан или пропал»!

— Сынок, это ты? — раздался жизнерадостный папин голос. — Раздевайся, садись за стол, у нас тут гости!

— Это наш Мишенька, — пояснила мама, видимо, тому самому «гостю».

— Да, я уже понял, — ответил тот, как только я вошел в комнату, смерив меня цепким взглядом. — Ну здравствуйте, Михаил! А что же вы пришли к нам в гордом одиночестве, без подруги?

Мама с папой переглянулись.

— Вы знакомы? — удивился отец.

— У тебя есть девушка? — эхом отозвалась мать.

— Вот, — ответил я, игнорируя их и протягивая замаскированному пришельцу консоль Поняши. — Здесь все, что вам требуется.

Какое-то время он хмуро соображал, пытаясь понять смысл моих действий. Потом хмыкнул и нажал на «стоп» останавливая запись видеокамеры. Открыл и промотал получившийся ролик, внимательно следя за происходящим на экране.

— Это гарантия правдивости моих слов, — пояснил я. — Видео бесшовное, пройдя по этому маршруту вы найдете Веру.

— А в вашей правой руке… — прищурился он.

— Гарантия безопасности для меня и моей семьи, — объяснил я, сжимая заветную «кнопку мертвеца». — Вы ведь сами сказали, что она нужна вам живой. Просто оставьте нас в покое и девушка не пострадает.

— Сынок, что происходит? — нахмурился отец.

— Не сейчас, пап. Просто доверься мне, не усугубляй ситуацию.

Он умолк, сверля пришельца суровым взглядом.

— А вы очень предусмотрительный молодой человек, — усмехнулся рогатый. — Но я в любом случае не собирался причинять вам вред. Система отлично справится с этим и без моей помощи. Только учтите — если вы все-таки решили меня обмануть…

Его внешность поплыла, и через несколько секунд тифлинг предстал перед нами в своем истинном облике — красная кожа, треугольные зубы, янтарно-желтые глаза. И в довершение образа — загнутые рога поверх идеально уложенных волос.

— Что за черт⁈

Папа в панике отшатнулся и упал со стула, ударившись затылком об соседнюю тумбочку. Мама попросту потеряла сознание, уронив голову в тарелку с салатом. Из гардероба внезапно выскочила София с каким-то оружием, напоминающим арбалет.

— Не трогай мою семью! — выпалила она, нажимая на курок.

— Софи, нет! — едва успел крикнуть я.

Но было уже слишком поздно. Какой-то светящийся дротик со свистом воткнулся в грудь пришельца, проигнорировав вспыхнувшие на мгновение защитные поля.

— Пожалуйста, нет! — взмолился я, держа на вытянутой руке фальшивую кнопку детонатора. — Она всего лишь ребенок!

Но тифлинг и не думал атаковать. Он удивленно глянул на снаряд, вытянул инъектор, понюхал иголку.

— Нейротоксин? Очень изобретательно, юная леди. Когда-нибудь из вас выйдет замечательный ассасин. Но, к сожалению, мое тело невосприимчиво к ядам.

Я судорожно выдохнул. Пронесло!

— Софи, ко мне! — скомандовал я. — И больше никакой самодеятельности!

— Прости, братик, — испуганно пискнула она, прячась за моей спиной.

— Мы в расчете? — напряженно спросил я тифлинга.

— Да, можете убираться, — он закатил глаза. — Я все равно найду вас, если девчонка каким-то образом сбежит.

Я мысленно возликовал. Учитывая состояние Поняши, она до сих пор лежит в углу и оплакивает свою судьбу, вместо того, чтобы искать выход. А мы за это время наверняка успеем сбежать и спрятаться — есть для этого отличное место, которое не найдет ни одна ищейка и запасной набор материалов для постройки убежища.

— Хотя, погодите-ка секунду, — запнулся тифлинг, словно к чему-то прислушиваясь.

Тут настал мой черед бледнеть и держаться за стену, чтобы не упасть в обморок: в пространстве рядом с рогатым возникла светящаяся полоса. Она тут же распахнулась, открывая брешь в совершенно другое место — какой-то торжественный зал, напоминающий театр или дворец культуры. Через эту, с позволения сказать, «дверь» вошел худощавый старичок в традиционных одеждах католического вельможи — красно-белой тунике, с шапочкой и крестом на груди. Ни дать ни взять — какой-нибудь кардинал или епископ.

— Господин архонт, — рогатый почтительно поклонился вошедшему.

Проклятье, по ходу, этот старик еще сильнее, чем он! Да что ж такое творится?

— Что тут у тебя, Сартр?

Кардинал пробежался взглядом по всем присутствующим а затем сосредоточился на мне. Я с ужасом понял, что не могу пошевелиться, а в голове возникло болезненное покалывание, словно тысячи муравьев копошились в моем мозгу, пытаясь создать там собственный «бункер».

— Нашел беглянку и ее странное устройство, все под контролем, — отчитался тифлинг.

Кардинал нахмурился и переключил свое внимание на лежащую на столе консоль. Протянул руку — и она сама прыгнула к нему в ладонь.

— Что за отвратительный механизм? — скривился он, разглядывая устройство. — За него в ответе какой-то демиург, не иначе!

Гаджет внезапно потерял свою форму, стал жидким и начал впитываться в руку священника, будто какая-то инопланетная зараза.

— Мерзость! — поморщился тот, ловко отрубая пораженную конечность невесть откуда появившимся клинком.

Разлагающаяся рука упала на пол и спустя мгновение превратилась в черную кляксу, из которой снова сформировалась все та же консоль. По моей спине побежали мурашки ужаса — и эта штуковина у меня в кармане лежала почти два дня?

Кардинал тут же отрастил себе новую конечность, взмахнул ею, и консоль исчезла в сполохе яркого пламени. Проклятье! А ведь теперь мой план точно…

— Мальчишка врет, — заявил старик, ехидно улыбаясь. — Бомба — фальшивка, девчонка заперта в подвале соседнего дома. Поспеши, или она сбежит, он оставил для нее лазейку. И возвращайтесь быстрее, скоро все начнется. Остальных сразу кончай — они для нас бесполезны. И опасны, —