Марина подумала, что молодая женщина окончательно спятила, начав сходить с ума этой ночью.

— Что-то я не слышала, чтобы в Куличках раздавали младенцев, — сказала она как можно мягче, чтобы не обидеть Ирину и невзначай не вызвать приступа, подобного ночному. — Вы ничего не перепутали?

Но Ирина, видя ее ошеломленное лицо, только улыбнулась.

— Разумеется, не раздают, — сказала она. — Но дают шанс зачать ребенка. Неужели вы, живя в Куличках, ничего не слышали о Зачатьевском озере? И о том, что там происходит?

После этих слов Марина облегченно вздохнула.

— Конечно же, слышала, — сказала она. — В свое время моя родная сестра Карина прожужжала мне все уши этой историей. Но откуда вы узнали? Вот уж не думала, что наши поселковые небылицы дошли до города.

— И вовсе это не небылицы, — убежденно произнесла Ирина. — А узнала я об этом от Мстислава Ивановича, нотариуса. Вам знакомо это имя?

— Да, — ответила Марина.

Она действительно не раз слышала от мужа о Мстиславе Ивановиче, который, будучи влиятельным человеком, благодаря своим связям помог ему приобрести новый колокол для храма в Куличках. Именно этот колокол звонил, когда они с Олегом венчались. И его малиновый звон разносился по всей округе…

Это было приятное воспоминание. И Марина улыбнулась.

Увидев улыбку на ее лице, прежде хмуром и напряженном, Ирина обрадовалась. Она знала, что Марина скорее поверит старому нотариусу, чем ей, и поспешила развеять ее сомнения.

— Мстислав Иванович по большому секрету рассказал мне, что в свое время его жена, которая никак не могла зачать ребенка, приехала в Кулички, — зачастила Ирина, опасаясь, что Марина прервет ее, не дослушав. — И местный языческий жрец по имени Ратмир отвел ее на Зачатьевское озеро, где провел так называемый обряд зачатия. Ничего такого ужасного, по словам Мстислава Ивановича, не было. Его жена помолилась вместе со жрецом, обратилась со своей просьбой к Велесу, искупалась в озере — и все. После этого она вернулась в город и после первой же ночи, проведенной с мужем, забеременела. Через девять месяцев у них родилась дочь, чудесная здоровая лялька.

Ирина выдохнула и с едва заметным упреком закончила:

— Так что никакие это не небылицы — про Зачатьевское озеро. Поэтому я здесь.

— Так вы замужем? — спросила Марина, не став больше ничего говорить о своем отношении к языческому обряду. — И не можете зачать ребенка?

— Да, — после небольшой паузы ответила Ирина. — Я замужем. В некотором роде. И не могу забеременеть.

— Что значит — в некотором роде замужем? — удивилась Марина.

— Это значит, что мы живем в гражданском браке, — ответила Ирина. — Вот уже почти год. И боюсь, что я так никогда и не стану законной супругой, если не забеременею. Видите ли, Марина… Как бы вам это объяснить…

— Честно и откровенно, — потребовала та. — А то я не понимаю намеков. В конце концов, ведь это же вы завели этот разговор, так к чему лукавить и недоговаривать?

— Вы правы, mea culpa, — повинилась Ирина. — Скажу откровенно: мой гражданский муж намного старше меня. И он, по его словам, уже не может тратить свою жизнь на молоденьких девочек и прочие удовольствия. Он человек очень богатый, и ему нужна жена, которая родила бы наследника. Вот так, если вкратце.

— И вы опасаетесь, что он бросит вас, если вы в срочном порядке не забеременеете, — произнесла Марина, догадавшись, как ей показалось, о том, что недоговорила ее собеседница.

— В самое яблочко, — грустно улыбнулась Ирина. — Теперь вы понимаете, почему я приехала в Кулички, несмотря на то, что поселок и в самом деле находится у черта на куличках? И почему я так расстроилась из-за того, что мне придется уехать отсюда не солоно хлебавши?

Марина кивнула.

— Но зачем же было обманывать? — мягко спросила она. — Рассказали бы сразу все, как есть. И мы бы с Олегом подумали, как вам помочь.

— А девичья стыдливость? — с усмешкой спросила Ирина. — А женская гордость? Посмотрела бы я на вас, Марина, окажись вы на моем месте.

— Я бы сказала правду, — твердо ответила Марина.

— Это потому, что сами вы, я думаю, забеременели без купания в Зачатьевском озере, — возразила Ирина. Но в ее взгляде вдруг промелькнуло подозрение, и она спросила: — Или?..

— Без купания, — сказала Марина, поняв недоговоренность. — И без языческого обряда.

— Значит, вам повезло, — хмыкнула Ирина. — А мне нет.

В комнате воцарилась гнетущая тишина. Лицо Ирины было бледным, словно после сильного потрясения, а лицо Марины, наоборот, пылало, отражая чувства, которые теснились в ее душе.

— Так что же мне теперь делать? — первой нарушила молчание Ирина. — Посоветуйте. Вы хорошая женщина, Марина, я это уже поняла. Добрая, отзывчивая, сердечная. Как скажете, так я и сделаю. Мне уезжать?

— Оставайтесь, — решительно сказала она. — И я помогу вам.

— А как же ваш муж? — осторожно спросила Ирина.

— Он поймет, — не совсем уверенно ответила Марина. — Он хороший. Добрый и отзывчивый к чужой беде. А ведь это беда, когда женщина не может зачать ребенка.

— Еще какая, — подтвердила Ирина. — Но все-таки, может быть, пока ничего не стоит ему говорить? Ведь вы можете помочь мне, не посвящая его в это.

— Это как? — недоуменно посмотрела на нее Марина. — Я не понимаю.

Ирина с трудом сдержала раздражение.

— Да очень просто, — сказала она. — Договоритесь с бабкой Матреной, чтобы она пустила меня к себе пожить. Покажите мне дорогу к Зачатьевскому озеру. Сведите меня с языческим жрецом… Как там его зовут? Ах, да, вспомнила — Ратмир!

— Не получится, — покачала головой Марина.

— Почему? — настойчиво спросила Ирина. — Уже передумали мне помогать?

— Нет, дело не в этом, — пояснила та. — Просто Ратмир уже умер. Год тому назад. Нового жреца Велеса зовут Горыня.

— Дал же бог имечко, — усмехнулась Ирина. — И как он с таким живет?

— В общем-то, неплохо, — улыбнулась Марина. — Правда, Тимофей говорит, что он выбрал это имя назло ему, но Олег не признается. И терпеливо сносит насмешки старика.

— Не поняла — при чем здесь ваш муж? — удивленно спросила Ирина.

— Потому что это он новый жрец Велеса по имени Горыня, — пояснила Марина. — Наследственный. Ведь Ратмир был его дедом. Вы разве не знали?

— Откуда? Мне никто не говорил.

Молодая женщина была разочарована и не скрывала этого. После недолгого размышления она сказала:

— Как ни крути, а если я хочу ребенка, то мне придется идти на поклон к вашему мужу.

— Но это вовсе не обязательно, — возразила Марина. — Я могу попросить Михайло.

— И чем мне может помочь местный лесник? — с сарказмом спросила Ирина.

— Михайло не только лесник, но еще и