вовсе не к месту. Но, увы, профессионалам авансы были милее, чем чьи-то там проблемы. И они сумели получить и вторую часть сумы, просто за то, что не будут природника трогать.

А далеко-далеко, уже на у самой границы Великого Леса, летел дракон. Спокойно летел, неспешно, чтобы случайно не сбить динамическую маскировку — щит, который притворялся кусочком неба. На драконе сидели люди, один дух, притворяющийся живым человеком и несколько ежей. Ежи, правда, сидели в сумке. Или спали там. Никто не проверял.

Лететь на драконе было довольно комфортно. Правда, именно сидеть давно всем надоело, возможно, даже ежам. Хотелось отвлечься. И сначала они любовались пейзажами внизу. Потом пытались разговаривать о разных мелочах. А потом Яфин решил задать интересующий его вопрос, вовсе не надеясь, что ему честно ответят. Но почему бы не попробовать?

— Аталаро, как так случилось, что именно сейчас вы решили доверить мне раздачу цветов девушкам?

Эльф хмыкнул.

— В совпадения я не верю, — предупредил Яфин.

— Пророк, — сказал красноперчаточник и улыбнулся, мол, давай, насмехайся над моей привычкой с ними советоваться. — Когда пришли переговорщики от белолицых, я решил, что пророки лишними не будут. В конце концов, они даже если видят только самый яркий путь из возможных, все равно могут подсказать, чего нам стоит избегать ради счастливого разрешения ситуации, а без чего мы можем и не обойтись.

— Без меня не обойдетесь? — полюбопытствовал Яфин.

— Обойдемся. Но если тебя здесь не будет, разрешится наша ситуация позднее, кровавее… а один из старших даже видел, как король хоронил молодую жену. И это тоже было связано с тем, что пришли переговорщики, представляешь?

— Какой я ценный, оказывается, — пробормотал Яфин.

— Ты мыслишь не так, как мы. И замечаешь то, что мы не видим из-за его привычности для нас, — объяснил Аталаро. — Возможно, именно поэтому с тобой лучше, чем без тебя. Вот ты даже дракона додумался притащить. Мы бы о драконах точно не подумали. Если бы еще везде не шныряли привезенные тобой же аспиранты и прочие подозрительные личности, цены бы тебе не было.

— Ладно, — миролюбиво произнес Яфин. — А Риви тогда вам зачем? Чтобы никто ничего не заподозрил?

— А за Риви попросил ее отец. Причем, он довольно улыбался, когда мы согласились, что без его дочери праздник не обойдется. А когда уговаривал, нес откровенную чушь, если честно. Ему неважно было, под каким видом она здесь появится. Важно было, чтобы появилась с тобой.

— Значит, это не его уговорили, а он, — нахмурился Яфин, а потом тихо помянул лохматых демонов.

— Переиграл? — полюбопытствовал красноперчаточник.

— Переиграл, — не стал спорить Яфин. — Не удивлюсь, если он сам подкинул идею спасти честь и репутацию Риви желающим с ним породниться. На случай, если здесь мы появимся без колец. Но решение с кольцами прямо напрашивалось. Отрезало кучу проблем. Обручение для эльфов мало чем отличается от состоявшейся свадьбы. Так что переиграл.

— Хм, надумаю выдавать замуж свою дочь, обязательно с ним посоветуюсь. А то ценные женихи такими упрямыми бывают. Вон сестре еле поймал… впрочем, она его первая и нашла, и заметила… умная девочка. Я ведь не верил, что он действительно так хорош, как ей кажется. Надеюсь, отцу невесты ты мстить не станешь.

— Нет, он просто ускорил это обручение.

— А так вы бы о свадьбе лет через десять задумались. Или двадцать, когда отвлеклись от разной зелени и ее проблем, — насмешливо улыбнулся Аталаро. — Точно с советником советоваться буду. В моей семье тоже все увлекаться любят. Это сестре повезло. Она о своего достойного мужчину в самом прямом смысле споткнулась. Он искал книгу на нижней полке, а в библиотеке было довольно темно.

Яфин хмыкнул, представив эту сцену и задумался о том, стоит ли говорить Риви, что отец ее переиграл, их переиграл. Эльфам, как оказалось, верить вообще нельзя, даже близким родственникам, которые тебя любят. Потому что эти близкие желают тебе счастья. И им может показаться, что ты не стремишься его поймать и окольцевать. Вот и помогут, пока не улетело.

Упрямая женщина

Когда являешься спасти женщину, ожидаешь от нее любой реакции, кроме деловитого сопротивления.

Нет, сопротивляться может и вполне себе разумная женщина. Может у нее есть причины считать, что спасателям нельзя верить, что это именно они подстроили ситуацию, из которой теперь спасают. Или она боится незнакомцев. Или считает, что здесь неплохо, а в месте, куда отвезут спасатели, может оказаться гораздо хуже. Ну, мало ли?

И деловитые особы бывают. Из тех, которые глушат беспокойство четкими инструкциями. Еще бывают особы, которым просто надо показать, что они не сильно в помощи нуждаются. Сами бы справились. Но раз кто-то решил спасти, почему бы ему не разрешить сделать это?

Но вот деловитое сопротивление… Причем, говорила королева таким тоном, что от нее даже дракон начал инстинктивно отступать, когда она решила подойти.

— Ты не понимаешь, — шипел Викарей, привыкший, что его слушают если не с почтением, то хотя бы с опаской. Потому что мало кто понимает природу этого духа, слишком сильно похожего на живого человека. — Нас уже заметили. Нам попытаются не дать сбежать. А ты требуешь сначала отправиться к порталу?!

— Нам нужно туда, — убеждала королева и отмахивалась от Яфина, пытавшегося всучить ей флягу с водой. — Что-то изменилось, я чувствую. Что-то в барьере изменилось. И магия ощущается иначе. Нужно посмотреть, что.

— Ты создаешь лишние трудности! — настаивал Викарей.

— Тот случай, когда проще согласиться, чем объяснять, почему нет, — философски вклинился в этот спор спокойный Яфин и один из ежей поддержал его фырканьем. — На спор мы больше времени потратим. А на дракона они вряд ли рассчитывали, так что и приготовить ловушку именно для него не смогли. И у нас неплохая защита, а еще ежи умеют поедать энергию. Так что шансы неплохие.

— Мальчишка! — обозвал его Викарей, но спорить с королевой больше не стал. И даже Аталаро облегченно выдохнул.

Как ни странно, долететь туда, куда так сильно хотелось королеве, удалось без проблем. Казалось, чем ближе к междумировому порталу, тем меньше белолицых. Может они оттуда и вправду ушли. А может очень хорошо спрятались и покажутся из укрытий только когда появится враг. Ну, или не рассчитывали, что дракон полетит именно в эту сторону, что ему там делать? Поэтому маскировка иллюзией опять сработала.

Или белолицые отчего-то решили, что дракон прямо-таки мечтает подраться с их врагами. А мешать этому они точно не собирались.

— И что мы пытаемся высмотреть? — спросил Викарей, когда дракон долетел до нужного места.

Это было