пасти вывалился язык длиной не меньше метра. Руки и ноги вытягивались, тело ломало. Он явно во что-то превращался.

Я взмахнул рукой, и верная цепь полетела в атаку. Она должна была захлестнуться вокруг горла твари, что стояла на крыльце, но тварь вдруг резко опустилась на четвереньки, и цепь пролетела над ней.

Новый взмах. Теперь я уже не планировал захват, а хотел ударить что есть силы.

Тварь взмахнула лапой, и цепь, звякнув, отлетела. У неё что — металлические когти⁈

Трансформация между тем продолжалась. Количество суставов в лапах, кажется, удвоилось. Пиджак на спине «Вишневского» треснул, из него вылез горб, туго обтянутый бледной кожей.

— Таран! — завопил кто-то у меня из-за спины.

— Я — остриё! — крикнул я и поднял руку.

Чувство было для меня совершенно новым. Как будто в меня хлынула огромная сила нескольких человек. Её было так много, что мне буквально пришлось выпустить её на свободу.

И тут же что-то понеслось навстречу монстру, как поезд.

Удар свалил чудовище на каменное крыльцо, отбросил внутрь дома. Тварь провалилась сквозь иллюзию, но когти передних лап, пробороздив по доскам пола, задержались.

Таран, улетевший дальше, выбил заднюю стену дома, и я увидел задний дворик — так же заросший травой, как и тот, в котором мы находились.

Тварь, взревев, выскочила из смертельной ловушки. Снесла кусок стены над дверью и полетела на меня. Бойцы Канцелярии бросились врассыпную. А я вновь ударил цепью, и на этот раз удача мне улыбнулась. Цепь обвила тварь за шею.

Я прыгнул вперёд, рванул цепь на себя — ломая твари траекторию полёта. Пригибая могучую шею к земле. По раздавшемуся сверху хрипу понял, что план, в целом, удался.

Спустя мгновение после того, как я упал навзничь, тварь грохнулась позади меня. Я вскочил, повернулся. Тварь вставала. Натянутая цепь проходила под туловищем. Я рванул её что есть силы, мешая монстру подняться.

Послышались хлопки выстрелов — перепуганные полицейские открыли пальбу.

— Не стрелять! — громыхнул Витман. — Опустить оружие!

Несколько пуль просвистели в опасной близости от меня. Вот уж была бы всем глупостям глупость — умереть от пули полицейского, который, в принципе, на моей же стороне в данной конкретной ситуации.

К монстру подскочили маги. Чем они его лупили — я даже понять не пытался. Вспыхивали какие-то молнии, грохотали раскаты грома. Я тянул цепь так, что с ладоней капала кровь. И всё равно тварь вставала, выпрямляла шею.

Вдруг она подпрыгнула, и меня швырнуло на землю. Я пропахал носом несколько метров и, спиной почуяв неминуемую опасность, резко перевернулся, вскинул руку.

Щит!

Тварь грохнулась всеми конечностями на воздух в десяти сантиметрах от моей руки. Налитые кровью нечеловеческие глаза уставились на меня. Лапа твари поднялась — и ударила в Щит. Потом — второй удар, третий. Я заскрипел зубами. Физически чувствовал, как иссякают силы. Щит не был моей коронной техникой, увы.

Когда на тот же Щит вскочил Витман — легче не стало. Но Витман призвал личное оружие — меч, как у Кристины, — и вонзил его твари в грудь. После чего, оставив его там, отпрыгнул обратно.

Витман не прогадал. На боль твари было, видимо, плевать с высокой колокольни. В рёве слышалось только раздражение. Но лупить в Щит она перестала. Выпрямилась на задних лапах, которые уже давно разорвали туфли, и схватилась за рукоятку меча, пытаясь его вытащить.

Я убрал Щит, одновременно забросил ноги за голову, перекатился и вышел в боевую стойку. Тварь упала на землю, колени её подогнулись, передние лапы взметнулись в поисках равновесия.

А в следующую секунду обмотанный цепью кулак врезался в искаженную чудовищную морду. Я отчётливо почувствовал, как треснула скула чудовища. Отозвал цепь. Схватил меч, выдернул его из груди твари и, крутнувшись на месте, ударил по шее.

Лезвие разрезало плоть, но с костью не справилось. Тварь рухнула на левый бок. Я, не глядя, швырнул меч назад, Витману.

Тварь попыталась достать меня правой лапой. Я отпрыгнул и опутал лапу цепью. Переместился за спину чудовища, ударом ноги заставил его упасть мордой в землю.

Левая лапа, изогнувшись в одном из новых суставов, потянулась ко мне. Я накинул цепь и на неё, стянул обе лапы вместе, как музыкой наслаждаясь треском сухожилий. Запрыгнул на спину твари.

Она ревела и извивалась, но не могла сделать ничего. Однако и я не мог вечно удерживаться у неё на спине.

— Кто-нибудь добьёт это дерьмо⁈ — заорал я.

Витман оказался у головы твари первым. Он вскинул меч и вонзил его ей в затылок. Лезвие вылетело изо лба и глубоко ушло в землю. Витман остановился лишь тогда, когда гарда меча коснулась затылка.

Метания твари превратились в судороги, потом вовсе стихли. Я разжал руки. Цепь исчезла восвояси. Мои ладони были изодраны до мяса.

Витман достал из внутреннего кармана платок и промокнул вспотевший лоб.

— Чёрт побери, Барятинский… — пробормотал он.

— Что это такое было? — спросил я сипло.

— Зомби-конструкт. — Витман посмотрел на меня. — Если бы вы пришли сюда зимой, наверное, справились бы с ним в одиночку. Эти твари, как хорошее вино, со временем становятся лучше. Что ж… поздравляю, капитан Чейн. Мы только что обнаружили ещё один редкий талант нашего нового друга. Он — некромант. Вы, случайно, не знаете какого-нибудь способа сбежать из этой вселенной?

— Только один, — усмехнулся я. — И вам он не понравится.

— Смерть?

— Увы.

Витман вздохнул и нашёл взглядом одного из своих. Приказал:

— Вызывайте седьмой отдел с фургоном. Пусть забирают эту тварь и вытащат из неё всё, что только можно.

* * *

Ладони мне кое-как залечили — среди магов, прибывших с Витманом, был целитель. Не самой высокой квалификации — тот, что рангом повыше, ухитрился провалиться в магическую ловушку. А вот учебной форме академии, в которой я додумался влезть в эту историю, пришёл конец. Мне хватило одного взгляда на неё, чтобы понять: никакая Реконструкция тут не поможет. Хорошо хоть в багажнике моей машины лежал свёрток с новой одеждой, я давно взял за правило возить с собой запасной комплект формы.

Переоделся прямо у машины. Излишней стеснительностью никогда на страдал, да и смотреть на меня было некому. Команда Витмана любовалась на то, как поверженное чудовище затаскивают в фургон.

— Какие ещё у вас планы на сегодня? — буднично спросил стоящий рядом со мной Витман.

— Поеду в гости к императору, — проворчал я, накинув китель. — Ну и, видимо, заночую уже в академии.

— Полагаю, это будет разумно. С вашей-то удачей ехать по темноте домой…

— Всё у меня отлично с удачей.

— Вы полагаете?

— Ну, я стою тут. Как видите, живой.

— Н-да, и правда, что же это я.

Витман устало присел на капот моего автомобиля, посмотрел, щурясь, на солнце.

— Голем за рулём грузовика, — сказал он. — Взрыв завода. Мертвец, поднятый сложнейшей, опаснейшей и запрещённой магией в самом центре столицы. И всё это — против вас, капитан Чейн. Неужели нет идей, почему вам оказана такая честь?

— Ни одной, — отрезал я.

— Возможно, ответы стоит поискать в вашем прошлом?

Я уже взялся за ручку водительской двери, но, услышав последние слова, замер.

— Что?

— Возможно, вас следует загипнотизировать, — спокойно продолжил Витман, улыбаясь солнцу. — Нажить такого врага и даже не помнить, почему так вышло — здесь что-то нечисто. Вам либо основательно заблокировали память, либо вы от меня что-то скрываете. Скрываете, капитан Чейн?

С этими словами Витман резко опустил голову и посмотрел на меня. Его зрачки мгновенно расширились — как будто он и не щурился только что на яркое солнце. Как будто вокруг был не ясный день.

— Я никогда не говорил, что буду рассказывать вам всё, — сказал я, выдержав этот взгляд. — И не буду. Но в одном можете быть уверены: если я что-то говорю, значит, это правда. Сейчас я говорю, что понятия не имею, почему эта тварь так на меня возбудилась.

Я и в самом деле говорил правду. Конечно, соблазнительно думать, будто «новый друг» стал охотиться за мной из-за того, что я прибыл из другого мира. Собственно, больше-то меня ничего не отличало от остальной золотой молодёжи. Но очевидный ответ далеко не всегда бывает правильным… Хотя временами — бывает. И именно поэтому я бы предпочёл устранить «Мсье Локонте» самостоятельно. Раньше, чем до него доберётся Витман.