Проклятье!

Не нужна ей ничья забота! Она и сама прекрасно со всем справлялась.

Мадди стиснула зубы. Интересное дело: безумно любя человека, она готова задушить его собственными руками.

— Он полагает, что только супермен может отважиться на брак со мной, — жаловалась Мадди, — а еще у него просто пунктик какой-то: он, мол, не сможет быть таким, как его отец, он якобы паршивая овца в семье, ну и дальше в том же духе. Да, у него были ошибки в жизни, ну а у кого их не было? Должно быть, ваш муж был незаурядным человеком, но Патрику и не надо быть его точной копией, чтобы стать хорошим мужем и отцом. Разве не так?

Пигин присела рядом с Мадди, взяв ее за руку.

— На самом деле Патрик похож на отца больше всех моих сыновей.

Мадди с удивлением отвела взгляд от портрета на стене.

— Патрик? А почему же он об этом не знает?

Пигин пожала плечами.

— Патрик был еще совсем юным, когда Кинана не стало. Он молился на отца, как на Бога, но знал о нем немного. У Патрика такое же доброе сердце, он такой же горячий, мягкий и гордый, каким и должен быть настоящий мужчина. А когда Патрик смеется, мне чудится, что это смех Кинана.

— Он был упрямым?

— О да! В молодости с ним сладу не было. Мои родители не хотели нашего брака, но влюбленной девушке никто не указ. Мы встречались, но потом я прямо заявила, что такого смутьяна, как он, мне в мужья не надо. Ему оставалось либо исправиться, либо искать другую жену.

— Так, значит, он изменился?

— Не сразу, — Пигин благодушно рассмеялась. — Ему было тяжело оставаться в том городе, где все помнили его проделки. Поэтому мы переехали в Америку, чтобы все начать с чистого листа.

— Понимаю.

Мадди вспомнила, каким уважением пользуется Патрик на радиостанции. Его живой ум и образованность стерли воспоминания о неблагополучном подростке, каким он был когда-то. Кинан, обзаводясь семьей, решил начать жизнь с нуля. Патрик же не пожелал ничего менять вокруг себя и остался в том мире, где все знают о его неблаговидных поступках и неудачах. И отцу, и сыну их решения дались нелегко, но выбор был сделан.

После давешней словесной схватки с Патриком первым побуждением Мадди было немедленно уехать. Но спасаться бегством ей не хотелось. Одно дело — уйти со сцены после того, как свадьба расстроилась, и совсем другое — сбежать, бросив работу. Ведь ее контракт на радиостанции еще не совсем истек. Оставалось несколько дней до возвращения помощника Стивена. Уезжая в Слэпшот, она на всякий случай оставит свой адрес.

Так что Патрик сможет найти ее.

Если захочет.

И вот наступил день прощания.

— Ты еще приедешь к нам? — спросила Кэнди, обнимая Мадди. — Будешь моей подружкой на свадьбе?

— Я постараюсь.

— Может, нам пожениться в Слэпшоте? — предложил Стивен.

Кэнди улыбнулась и сквозь слезы взглянула на своего жениха.

— Замечательная мысль!

Мадди старалась им не завидовать. Они заслуживали счастья. Кэнди шепнула ей, что они попытаются завести ребенка. Врач предупредил, что, учитывая возраст Кэнди, риск при беременности очень велик, но совсем отказываться от такой возможности не стоит.

— Ты и не представляешь, как много значишь для меня, — тихо сказал Стивен, — мне бы только хотелось, чтобы вы с Патриком… — Он пожал плечами, так и не договорив.

— Я знаю. — Мадди не удержалась и все-таки оглянулась в надежде увидеть Патрика. Она просила своих новых друзей не делать из ее отъезда большого события. И тем не менее они устроили импровизированную вечеринку. Хорошо было бы хотя бы попрощаться с Патриком.

Впрочем, тогда между ними снова может возникнуть перепалка…

— Ты не должна уезжать, — в тысячный раз простонала Дикси, — а как же шоу? Это же хит! Все будут крайне недовольны.

— Меня с самого начала брали как временную сотрудницу.

— Но Патрик не предупредил, что ты уезжаешь.

— Верно. Я не предупредил, — послышался низкий мужской голос, и по телу Мадди пробежала дрожь. Она резко обернулась и увидела Патрика. Он смотрел на нее без улыбки, не отрываясь. Казалось даже, что он зол на нее. — Оставьте нас, пожалуйста, с Мадди наедине, — обратился он к присутствующим.

Все сотрудники радиостанции поспешно ретировались.

Резко выдохнув, Патрик посмотрел на Мадди.

— Не уезжай. Я тоже прошу тебя об этом.

— Какой широкий жест! Кажется, тебя и самого вдохновляет твое великодушное предложение, как и в тот день, когда ты впервые предложил поработать у себя. Надо думать, сейчас ты жалеешь?

— Это не по существу, — ответил Патрик, даже не считая нужным разуверять ее. Он и правда жалел о том, что взял Мадди на работу, но по той причине, что она дала ему почувствовать его уязвимость. А какому мужчине такое понравится?

Мадди вскинула голову.

— Теперь можешь вздохнуть свободно. Больше не понадобится «заботиться» обо мне. А чтобы мне лишний раз не приезжать сюда, Кейн и Бет, быть может, сами приедут погостить к нам, в Нью-Мексико, когда родится малыш. Ну а я больше не буду досаждать тебе своим присутствием.

— А мне, может, нужно не это, — резко сказал Патрик.

— Именно это.

— Нет, — продолжал Патрик. — Останься здесь, пока мы все не обдумаем как следует.

Мадди отрицательно покачала головой. Взгляд ее выражал непреклонность.

— Это ничего не изменит.

Патрика охватила паника. Он не мог отпустить Мадди, это было просто немыслимо!

— Ну ладно. Так и быть. Я женюсь на тебе, — выпалил он.

Ох, черт!

Ну вот! Ясно как божий день, что он снова влип! Мадди посмотрела на него как на жвачку, которую придется отскребать от туфли.

Поняв, что оплошал, Патрик попытался собраться с мыслями и уже прикидывал, как исправить промах. Женщинам ведь подавай цветы да романтические заверения в любви, им не нужны предложения, которые вырываются подобно воплю отчаяния.

— Я не… я не совсем это имел в виду, — пошел на попятный Патрик.

— Уверена, что ты вообще этого в виду не имел.

Мадди вздохнула. Ей не нужно замужество ради замужества, ей хотелось союза сердец, как у ее родителей, — пылкой, вечной любви, которую не объяснить словами. Нет, второго разочарования она не допустит.

Мадди покачала головой.

— Нет, такое замужество мне ни к чему.

— Слушай, ты прости меня за то, что я так это высказал. Я идиот и все делаю наперекосяк, ты же знаешь.

Мадди устремила взгляд на Патрика.

— Я изменилась.