Королева Виктория презрительно фыркнула.

– Этот человек глупец.

– Так почему же вы хотите выдать меня за него?

– Потому что это не имеет к делу никакого отношения. Будь он хоть трижды глупец (а иногда я в это начинаю верить), вашего долга это не отменяет.

– Я не отказываюсь от своего долга, – возразила Лавина. – Долга перед лордом Элсвиком, моим будущим мужем.

Глаза королевы вспыхнули огнем. Она не привыкла к отказам.

– Нам всем приходится чем-то жертвовать, – сказала она. – Я тоже прошла через это.

– Но вы вышли замуж за мужчину, которого любили, – храбро заметила Лавина.

На какой-то миг лицо королевы смягчилось.

– Да, это так, – пробормотала она. – Мне повезло больше, чем вам.

– Нет, ваше величество, – твердо сказала Лавина. – Я собираюсь быть такой же удачливой.

На мгновение гнев исчез с лица королевы.

– Вы любите его? – участливо спросила она. – Маркиза Элсвика? Скажите мне правду.

Немного поколебавшись, Лавина сказала:

– Да, ваше величество. Я люблю его.

– Как жена любит мужа, рядом с которым хочет провести всю свою жизнь?

– Да, ваше величество.

– Вы знаете, какого рода близость подразумевает брак?

Лавина залилась краской.

– Да, ваше величество.

– И вы желаете такой близости с этим мужчиной?

– Да, ваше величество.

В душе Лавина ликовала. Наверняка теперь королева смягчится. Но в следующий миг все ее мечты были жестоко разбиты. Королева сказала:

– В таком случае мне вас жаль, потому что долг должен быть исполнен. Я обещала принцу Станиславу, что вы выйдете за него, и мое обещание должно быть выполнено.

Лавина задохнулась от гнева.

– Вы пообещали ему, не сказав мне ни слова? Вы не имели права!

– Юная леди, не забывайте, с кем разговариваете. Я, как монарх, имела на это полное право.

– Вы не имели права обещать меня человеку, который не моется. Вам бы такое понравилось?

– Мне бы такое совершенно не понравилось, но, если бы велел долг, я без промедления сделала бы это.

– Значит, ваше величество, вы сильнее меня. Я же на это не пойду.

– Вы будете делать то, что я скажу!

– Нет, ваше величество, не буду.

Взгляд королевы обжег ее адским пламенем.

У подножия возвышения, на котором они сидели, появился маркиз и с поклоном обратился к королеве:

– Прошу меня простить, ваше величество, за то, что я буквально преследую свою невесту, но, поскольку леди Лавина моя будущая жена, мне не хочется с ней надолго расставаться.

– Вам придется набраться терпения, – ледяным голосом промолвила королева. – Принц Станислав – мой почетный гость, и я обещала ему, что он сможет потанцевать с леди Лавиной.

– Да, конечно, – сказала Лавина, вставая. – Я еще раз смогу ему все объяснить.

Она спустилась с возвышения, повернулась к взбешенной королеве и присела в реверансе. По правилам этикета она должна была дождаться, когда ее величество разрешит ей уйти, но, зайдя так далеко, она уже ничего не боялась. Королева Виктория просто не могла рассердиться еще сильнее.

Увидев, что принц Станислав надвигается на нее с раскрытыми объятиями, маркиз спросил:

– Все будет хорошо?

– Да, спасибо, – уверенно ответила она. – Думаю, я прекрасно с этим справлюсь.

Она справилась с королевой, и в ее нынешнем настроении принц был ей не страшен.

Лавина встретила принца с высоко поднятой головой, позволив ему взять себя за талию и вывести на середину зала.

Движения ее были правильными, но держалась она напряженно, вытянув спину, и танцевальные па делала на негнущихся ногах. Наконец принц не выдержал и сделал ей замечание:

– Вы могли бы быть поприветливее.

– Я исполняю долг, ваше королевское высочество.

– Если кроме этого вы ничего не можете, то это довольно скучно.

– От меня требуется просто исполнить долг, – сухо сообщила Лавина.

Станислав скривился, но на какое-то время замолчал. Тем не менее, продолжая танцевать, он старался все ближе и ближе придвинуть ее к себе, но все его попытки разбивались о ее чопорность.

– Послушайте, так не пойдет, – капризным голосом наконец произнес он. – Вам нужно как-то постараться сблизиться со мной. Я вот очень хочу с вами сблизиться. Вы красивая и обаятельная. Вы украсите трон Кадратца.

Когда Лавина упрямо сжала губы, не желая отвечать, он настойчиво продолжил:

– Таково желание королевы, а вы ведь должны повиноваться своей королеве, верно?

– А в вашей стране все повинуются? – спросила она.

– Конечно. Тех, кто не повинуется, ждут страшные пытки.

– Чýдное место!

– Это самое чудное место в мире, – согласился он, в силу своей недалекости не услышав иронии в замечании Лавины. – Вы полюбите его.

– Я не полюблю его, потому что никогда не увижу. Сказать по правде, мне и вас не хочется больше видеть.

– Поскольку мы с вами должны пожениться, это вряд ли возможно, – промолвил Станислав, улыбаясь.

– Я не выйду за вас. Я только что так и сказала ее величеству.

– А она мне сказала, что выйдете.

– Думаю, моему жениху есть что сказать по этому поводу, – сказала Лавина, заметив, что маркиз внимательно наблюдает за ними, часто переходя с места на место, чтобы не выпускать ее из виду.

– Да к черту вашего жениха! – нетерпеливо воскликнул Станислав. – Я устал слушать этот вздор про женихов и невест. Нам пора поговорить наедине.

В этот момент они оказались возле отворенных высоких стеклянных дверей на широкую террасу. Неожиданно Станислав крепче сжал руки на талии Лавины и стал, не прекращая танцевать, подталкивать ее к выходу.

Девушка попыталась освободиться, но он был намного сильнее. Она почувствовала, что перестает быть хозяйкой положения, и ее страх пробудился с новой силой.

Вдруг Станислав резко остановился и выругался.

– Прочь с дороги, – прошипел он.

– Нет, – ответил маркиз, неподвижно стоявший перед дверью.

– Я говорю, прочь с дороги.

Маркиз заговорил так тихо, что его слов никто, кроме них, слышать не мог.

– Вы заслуживаете хорошей трепки, и, если не отпустите ее немедленно, я сам этим займусь. – Он чуть наклонился вперед и еще тише, голосом, полным такой холодной ярости, что Лавина испугалась, добавил: – Вы ведь не сомневаетесь во мне? Вам-то хорошо известно, что я это сделаю, верно? А теперь отпустите ее, пока не отведали моих кулаков.