Через несколько минут она уже была в пути. Одна. На этот раз Айвен не захотел бы, чтобы ее сопровождал конюх.

Через полчаса Лавина въехала в лес и вскоре нашла ручей и хижину. Перед хижиной стояла привязанная к дереву лошадь.

Привязав свою лошадь рядом, она открыла дверь.

– Это я! – крикнула она. – Я приехала, милый!

Дверь захлопнулась у нее за спиной. Она повернулась, радостно улыбаясь. В следующий миг от ее улыбки не осталось и следа.

Прямо перед ней, ухмыляясь, стоял принц Станислав.

– Вы! – воскликнула она, не скрывая отвращения. – Что вы здесь делаете?

– Я снял хижину на время. Мне показалось, это удобное место для встреч. Очень любезно было с вашей стороны откликнуться на мое письмо.

– Ваше письмо?!

Лавина на миг опешила, а потом ужасная правда открылась ей.

– Разумеется, мое. Как еще я мог заманить вас сюда?

– Вы не могли его написать, – сказала она, часто дыша. – Оно начиналось со слов «простите меня», а вы не могли знать, что мы поссорились.

Станислав беззвучно рассмеялся, отчего Лавину обдало холодом.

– Дорогая леди, я понятия не имел о том, что вы с Элсвиком поссорились, пока вы мне только что об этом не сказали. Но если я что-то и узнал о женщинах за восхитительные годы поисков, так это то, что каждая женщина полагает, что ее любимый в чем-то неправ. Будь он хоть святой, не важно. Она всегда на что-то жалуется или обижается. Поэтому умный мужчина время от времени просит прощения просто так, даже если ничего не случилось. Подробности она добавит сама. И видите, это так. Вы здесь.

– И ухожу немедленно.

– Боюсь, не получится. Для меня важно, чтобы вы остались.

Крепко сжав стек, Лавина шагнула к нему и твердо сказала:

– Прочь с дороги.

Но Станислав только рассмеялся.

– Вы великолепны. Из вас получится превосходная принцесса.

– Я никогда не стану вашей принцессой!

– О, станете. У вас нет выбора. Я должен породниться с английским королевским родом.

– Я не королевского рода.

– Но королева признала ваше с ней родство. Когда мы поженимся, я стану ее родственником, из чего последует много хорошего. Понимаете, мне нужна вовсе не защита от русских. Нет, мне нужны деньги. Как только я породнюсь с британским монаршим родом, деньги рекой потекут в мою казну.

– На благо вашего народа?

– Что хорошо мне, хорошо и моему народу. Конечно, я заведу богатый двор. Как принцесса, вы будете купаться в роскоши. Вам понравится.

– Вы сошли с ума. Даже если бы я вышла за вас – чего никогда не будет, – как я могу наслаждаться богатством, если знаю, что оно украдено у простых людей? Это чудовищно!

– Вы так думаете? А по-моему, это вполне разумно. Как иначе мне платить за свои маленькие удовольствия? Ничего, скоро ваша совесть утихнет. Когда я осыплю вас бриллиантами, вы перестанете беспокоиться о том, кто за них платит.

Лавина содрогнулась. От его плотоядной улыбки, от мягкого вкрадчивого голоса ее уже начинало тошнить.

– Прочь с дороги, – повторила она. – Я хочу уйти.

– Вы не можете уйти. Вы останетесь здесь.

– Зачем? Вы собираетесь привести сюда священника и заставить меня выйти за вас? Знайте, если вы…

– Боже, нет! – поразился он. – Мне тайны не нужны. Чтобы брак с вами принес мне пользу, он должен быть заключен на виду у всех. Мне нужна пышная церемония в Вестминстерском аббатстве в присутствии королевы и русского посла. Чтобы нас обвенчал архиепископ Кентерберийский.

– И как вы собираетесь заставить меня пойти на это? – поинтересовалась Лавина.

– Вы останетесь здесь, со мной, наедине какое-то время, после чего ни один другой мужчина не захочет вас.

– Вы хотите превратить меня в порченый товар, – презрительно сказала она. – Зачем вам будет нужна такая принцесса?

Он пожал плечами.

– Не будьте глупой. Как будто вы не понимаете. Для меня не важно, порченый вы товар или нет, главное, вы принесете мне деньги.

Лавине стало не по себе, когда она поняла, что это существо право.

Никто не знал, где она находится.

Может пройти несколько дней, прежде чем ее найдут.

И кому она после этого будет нужна?

– Ее величество не позволит вам это сделать, – в отчаянии промолвила она.

– Почему же? – искренне удивился принц.

– Когда она узнает, что вы похитили меня… Я попрошу ее помочь мне.

Станислав захохотал.

– Вы? Попросите ее помочь? После того, как вы с ней разговаривали?

Он был прав. После того разговора рассчитывать на помощь королевы не приходилось. Положение становилось действительно безвыходным.

Вдруг она резко развернулась и бросилась к дальней двери. Та оказалась заперта. Когда она повернулась, Станислав шел на нее. Он не спешил, понимая, что она никуда не денется.

– Отпустите меня, – задыхаясь, сказала Лавина. – Я выйду за вас.

– Не говорите ерунды. – Улыбка исчезла, лицо его сделалось холодным. – Разумеется, вы выйдете за меня. Я хочу вас. Вы – необходимое звено в моих планах. Забудьте Элсвика. Вы все равно будете ему не нужны, после того как проведете несколько дней со мной.

– Я не собираюсь проводить с вами ни минуты, – категорически ответила девушка. – Я ухожу.

– Как, позвольте узнать?

– Я не верю, что вы станете удерживать меня здесь против моей воли.

– Милая девочка, не для того я вас сюда завлек, чтобы позволить вам вот так взять и уйти. Вы нужны мне, я хочу вас, а если я чего-то хочу, я это получаю.

– Меня вы не получите.

Лавина старалась говорить уверенно, но сердце ее колотилось от страха.

– Думаете, вам кто-то поможет?

– Да. Мой жених, – решительно произнесла она. – Лорд Элсвик. Мой будущий муж.

Принц Станислав разразился хохотом.

– Вы думаете, что выйдете за него? Он не собирается жениться на вас. Ваша помолвка – ложь. Выдумка, чтобы отделаться от меня.

– Это неправда! – выпалила она.

– Королева говорит, правда. Она не думала, что вы так далеко зайдете с этим своим представлением, и рассчитывала, что, когда выскажет свое пожелание напрямую, вы подчинитесь. Но раз вы оказались настолько упрямы, придется использовать более суровые методы.

– Вы думаете, я поверю, что королева помогла вам устроить это похищение? Этого не может быть.