Эрек пролетел через узкое отверстие между верхней частью ворот и арочным камнем, благополучно приземлившись по другую сторону ворот, во дворе. Солдаты за воротами бросились на него, но застряли, не в силах прорваться внутрь.

Пролетев в воздухе, Эрек прокатился кубарем, плавно поднимаясь на ноги, и тут же оценил обстановку, подготовившись атаковать солдат во дворе.

Первый из нескольких зеленых рыцарей бросился вперед и Эрек, опустившись на колени, вонзил свой меч ему в живот, обнаружив слабое место между его броней и линией талии, в результате чего рыцарь замертво упал на землю, выронив свой шипованный цеп.

Эрек потянулся вниз, выхватил цеп рыцаря, поднялся и, взмахнув им, ударил шипованным мечом по лицу другого нападавшего, сбивая его на спину. Затем Эрек сильно ударил в грудь третьего рыцаря, отбросив его назад прежде, чем тот смог нанести удар своим топором. Следом Эрек снял с пояса короткое копье и метнул его в следующего атакующего, пронзив его слабое место в броне между коленом и бедром. Затем он схватил небольшой метательный топор со своего пояса, развернулся в другом направлении и ударил последнего рыцаря в слабое место между лопаткой и грудной клеткой, с криком повалив его на землю.

Эрек осмотрел двор – перед ними на земле лежали пять тел и в эту минуту больше никто не атаковал его.

Он не стал зря терять времени. Эрек бросился бежать через двор, направляясь внутрь небольшого замка.

Рыцарь оказался в его темных и узких коридорах, растерянно оглядываясь по сторонам.

«АЛИСТЕР!» – в отчаянии крикнул он.

Ответа не последовало, если не считать другого воина, который появился из-за угла, мгновенно набросившись на него. Этот человек бросился на Эрека сзади с открытыми ладонями, хватая его за горло, предпочитая рукопашное сражение. Эрек схватил рыцаря за запястье и вывернул его через плечо. Затем он вышел вперед и наступил мужчине на горло.

Сзади появился другой нападающий и Эрек, развернувшись, ударил его локтем в живот, после чего схватил его и швырнул его головой в стену. Теперь в узком коридоре лежали два тела друг на друге.

Эрек не стал терять времени. Он выбрал направление и побежал по коридору, двигаясь прямо в сердце замка. Рыцарь надеялся на то, что Алистер находится именно здесь.

«АЛИСТЕР!» – он откинулся назад и закричал.

«Эрек!» – раздался слабый крик.

Сначала он не понимал, откуда донесся этот крик, но секунду спустя, он повторился – на этот раз громче.

«Эрек!» – крикнула девушка. – «Здесь наверху!»

Обернувшись, Эрек увидел каменные спиральные ступеньки и взбежал по ним, когда три солдата в зеленой броне бросились вниз с мечами в руках. Эрек полез в свою сумку, схватил горсть мелких гладких камешков, которые он приберег для своей пращи, и бросил их через нижнюю часть лестницы, у ног этих людей. У них не было времени, чтобы отреагировать, и все трое споткнулись и несколько раз перекувыркнулись, разбивая свою броню, рухнув на пол прямо перед Эреком.

Эрек отошел в сторону, позволяя им пролететь мимо него, не желая терять драгоценное время и энергию на столкновение, когда у него были дела поважнее, когда их собственный импульс и вес привели их вниз, где они потеряли сознание у основания лестницы.

Эрек пробежал мимо них вверх по лестнице, мчась пролет за пролетом. Позади него, на расстоянии, он слышал, как металлические ворота замка начали ломаться от натиска толпы солдат. Времени у Эрека было немного.

«АЛИСТЕР!» – снова выкрикнул он.

«Эрек!» – услышал он в ответ.

Затем раздался крик. Ее крик. Девушка была в беде.

Сердце Эрика бешено заколотилось, и он побежал в два раза быстрее.

Рыцарь достиг вершины лестничной площадки и, наконец, услышал, откуда доносились крики. Он повернул направо и побежал по коридору, пока не увидел открытую дверь в конце коридора. Эрек поспешил туда, откуда доносились звуки борьбы.

Он ворвался в комнату и увидел Алистер со связанными за спиной руками и слугу, одного из людей Лорда, который грубо схватил девушку, толкая ее к открытому окну.

«Ты заплатишь за то, что он сделал с моим хозяином!» – сказал ей слуга.

Слуга бежал вместе с Алистер к открытому окну, и Эрек увидел, что мужчина был готов сбросить девушку вниз, приговорив ее к смерти. Кроме того, рыцарь понимал, что находится слишком далеко, чтобы добраться до них вовремя. Он мог убить слугу потом, но не мог спасти Алистер. Она вот-вот умрет.

Эрек не колебался. Какое-то время он ломал голову, после чего его посетила идея. Он знал, что это риск для жизни Алистер, но он должен попробовать – потянувшись к поясу, рыцарь схватил свой метательный кинжал и откинулся назад, молясь всем богам о том, чтобы угодить в мишень. Одно неловкое движение и он может убить Алистер вместо слуги.

Эрек наклонился вперед и метнул свой кинжал, наблюдая за ним с замирающим сердцем, пока тот летел, вращаясь. Он задержал дыхание.

К его величайшему облегчению, кинжал вонзился в горло слуге и не ранил Алистер.

Мужчина отпустил девушку и, закричав, протянул руки к горлу. Когда он упал на пол, повсюду пролилась кровь.

Алистер стояла как раз у окна и, обернувшись, посмотрела на Эрека. Он подбежал к ней, вынул другой кинжал и перерезал веревки, связывающие ее руки.

Девушка обняла его, истерически рыдая, крепко обвивая свои руки вокруг него. Он был счастлив, ощущая ее в своих объятиях.

Эрек открыл глаза и окинул комнату взглядом через ее плечо. К его удивлению, он увидел, как внезапно с пола поднялся слуга, вынул кинжал из своего горла, откуда-то обретя второе дыхание. Он высоко поднял кинжал и бросился вперед, намереваясь вонзить его в спину Алистер.

Эреку удалось оттолкнуть девушку в сторону как раз вовремя, сделав шаг вперед и схватив запястье слуги на полпути. Затем он дернул руку мужчины за спину, схватил его, сделал три шага вперед и толкнул его лицом вниз в открытое окно, обрекая его на судьбу, которую тот готовил для Алистер.

Закричав, мужчина пролетел в воздухе, перекувыркнувшись несколько раз, пока, наконец, не упал на землю с глухим стуком всего в нескольких футах от своего хозяина.

Выглянув из окна, Эрек увидел то, что ему не понравилось – через мост к замку проходили десятки рыцарей, которые стекались со всей округи.

Они уже начали открывать ворота, чтобы зайти внутрь. Очевидно, что у этого Лорда были влиятельные вассалы, которые начали прибывать, как они однажды присягнули.

«Отсюда есть другой выход», – сказала Алистер, подходя к Эреку, проследив за его взглядом. – «Я заметила его, когда они привезли меня сюда. Окольный путь».

«Покажи мне», – попросил рыцарь.

Они побежали вниз по коридору, в противоположный конец замка, и она вела его в угловую комнату, где они выглянули вниз из открытого окна. Эрек увидел заднюю часть замка, который вел к открытому лугу, где не было видно рыцарей. Алистер была права. Черный вход также был закрыт железными воротами. Эрек осознал, что если они смогут спуститься другим путем, за воротами, то смогут убежать в деревню и избежать столкновения с десятками рыцарей. Он мог бы одержать победу в этом столкновении, но у него не было возможности одновременно и сражаться, и охранять Алистер. Ему нужно выбрать путь наименьшего сопротивления, если он хочет сохранить ее жизнь.