Сидя на своем коня, глядя вниз, тяжело дыша, МакКлауд снова собирался хлестнуть своего коня и помчаться за ними, когда внезапно ему в глаза бросилось нечто, что поставило его в тупик. Он несколько раз моргнул, не уверенный в том, что видит.

Его взору предстала армия лошадей. Это была самая большая армия из всех, которые он когда-либо видел, непохожая ни на что, что когда-либо представало его взору. Казалось, что она состояла из миллиона человек, охватывая всю местность, расползаясь по всему пути, подобно рою муравьев.

МакКлауд обернулся и со всех сторон увидел миллион мужчин, которые окрасили своими телами, лошадьми его землю в черный цвет, наступая на него отовсюду. Он не мог понять, что происходит. Судя по их одеянию, это были люди Империи. Но это невозможно – они находились внутри Кольца. Пересекли Каньон.

«Неужели защита щита пала?» – внезапно задался он вопросом. Его сердце замерло.

Не успел МакКлауд все это понять, как вдруг над холмом, прямо перед собой он увидел тысячу мужчин, снабженных гербом, всего в нескольких футах от него. Во главе их скакал Андроникус на своем коне, который был в два раза больше его собственного коня.

Сидя верхом всего в нескольких футах от МакКлауда, Андроникус злобно скалил зубы, глядя на него. Его острые выступающие клыки блестели в лучах заката. Его демонические желтые глаза сказали МакКлауду все, что ему нужно было знать – он потерпел поражение.

Внезапно МакКлауд поддался панике. Он обернулся, словно собирался спасаться бегством, но мгновение спустя тысячи людей Империи встали позади него.

Он был окружен со всех сторон. Бежать некуда.

МакКлауд тяжело сглотнул. Впервые в своей жизни он почувствовал настоящий страх. Он знал, каково это – полностью потерпеть поражение.

МакКлауд облизнул сухие губы, глядя на Андроникуса, спрашивая себя, есть ли выход из сложившейся ситуации.

«Милорд», – обратился он к Андроникусу дрожащим голосом. От всей его уверенности не осталось и следа.

«У тебя был шанс заключить со мной сделку», – прорычал Андроникус древним глубоким голосом, исходящим из его груди. – «Но ты отказался».

«Прошу прощения, милорд», – сказал МакКлауд, слова застревали в горле. – «Я как раз собирался отправить к Вам людей с сообщением, что я хочу, чтобы Вы вошли».

«Неужели?» – спросил Андроникус.

Он откинулся назад и расхохотался.

«По какой-то причине я очень в этом сомневаюсь», – ответил Андроникус. – «Ты жалкий обманщик. Но в любом случае это не имеет значения. В моем мире не существует вторых шансов».

Он наклонился с широкой улыбкой на губах.

«Теперь ты узнаешь, что значит бросать вызов великому Андроникусу».

Тор сидел верхом на своем коне, ведя небольшую группу, включающую шестерых его друзей, после того, как они откололись от огромной боевой силы Серебра и Легиона, которые прибыли, чтобы посмотреть на их отъезд. Все шестеро остановились перед главным мостом Западного пересечения Кольца. Вместе с ним был Крон. Прежде чем ступить на мост, Тор и его собратья обернулись и посмотрели на сотни воинов Легиона и Серебра, которые стояли там, наблюдая за их отъездом. Выражения их лиц были мрачными, тем не менее, на них читались благоговение и уважение. Что бы ни случилось, что бы ни ждало их впереди, Тору казалось, что он нашел дом. Семью. Настоящую семью. И он знал, что это очень редкое явление. Он был бесконечно благодарен за это.

Кольк поднял в воздух один палец, после чего опустил его вниз – в знак высшей чести и уважения. Остальные воины последовали его примеру, салютуя Тору и его друзьям, после чего те вернули салют. Тор почувствовал святость предстоявшей им миссии и решил сделать все от него зависящее, чтобы спасти свое королевство.

Окинув взглядом присутствующих, Тор увидел лицо Гвендолин, которая стояла среди них, плача. Он встретился с ней глазами. Тор читал любовь в ее глазах и ответил ей взглядом, полным любви. Он заботился о безопасности Гвен намного больше, чем о своей собственной. Молодой человек изо всех сил молился о том, чтобы Гвен была в безопасности среди этих великих воинов. Глядя на девушку, он уже видел в ней МакГила, уже чувствовал, каким прекрасным лидером она станет. Его переполнила гордость за нее.

Тор знал, что если он не уедет сейчас, то не уедет никогда. Он должен взять себя в руки.

Когда он развернулся, его друзья последовали его примеру, после чего они все как один медленно повели своих лошадей через мост.

Вдоль моста были выстроены в ряды сотни солдат МакГила. Когда приблизилась группа молодых людей, они все встали по стойке смирно. Когда Тор и его друзья проезжали мимо, все солдаты подняли свои кулаки в знак приветствия. Сотни мужчин по обе стороны приветствовали их, когда они проезжали.

Когда они прошли дальше по мосту, начиная пересекать Каньон вместе с Каньоном, покидая безопасность Кольца, над ними начал подниматься жуткий туман, обволакивающий их. Тор не знал, что ждет их впереди. Он знал, что это будет опасно, что на это уйдут месяцы, годы. Молодой человек не мог представить земли, которые они увидят, чудовищ, которых они встретят, битвы, в которых станут участвовать. Тор понимал, насколько ничтожны их шансы. И он осознавал, что они могут даже никогда не найти Меч. Это было не просто путешествие за приключениями. Это была миссия героев.

Продолжая скакать, Тор начал осознавать, что цель заключалась не в том, чтобы стать героем – это было путешествие, поиски. Готовность принять это. Жизнь коротка. Теперь он это понимал. Смысл не в том, как он окончит свой путь, а в том, как он этот путь пройдет.

Подняв глаза, Тор увидел перед собой огромные просторы пустыря, понимая, что впервые в жизни он по-настоящему начинает жить.