– Послушай, старик. Я никому не собираюсь оплачивать лечение,– нахмурился командор.– А в следующий раз, если снова встречу их на своем пути – просто сверну шеи. Так и передай им.

– А ты, как я посмотрю – дерзкий. Знаешь… когда-то давно, примерно в девяносто восьмом, когда я чалился в лагере под Иркутском, у нас в отряде сидел один мужик, бывший десантник. Крутой весь из себя до невозможности. На моих глазах трех бычар уложил. Хороший был боец, пока его ребята на промзоне на «перо» не посадили и не выпустили кишки. Так и обмотали кишки вокруг его шеи…

– Не пугай меня, старец. В своей жизни я видел такое, что вряд ли тебе приснится даже в кошмарных снах.

– Парень, а ты не боишься однажды прийти со службы, а семьи дома не окажется? – вкрадчиво поинтересовался Шаман.

– Послушай небольшую историю, старик. Однажды под Таханосом мы поймали двух вражеских лазутчиков. Пока допрашивали одного, второй сумел развязать веревки, перебить охрану и убежать. Его поймали на рассвете, на берегу реки. Брат убитого охранника попросил моего разрешения расправиться с лазутчиком. Он хотел убить его медленно, жестоко, постепенно отрезая части тела, чтобы тот долго мучился. Но я отказал, вытащил из-за пояса острый кинжал и протянул пленнику. Лазутчик с благодарностью кивнул и резко воткнул кинжал между ребер, прямо себе в сердце… Быстрая смерть для ратного человека бывает благоволением судьбы. Я совсем не люблю пыток, старик. И скажу прямо – если с моей семьей что-нибудь случится, я буду убивать вас очень медленно. Вы будете кататься в ногах и молить о быстрой смерти, когда я стану очень медленно срезать с вас маленькими лоскутами кожу…

Старик застыл, ошарашенно уставившись на командора:

– А ты, похоже, конченный отморозок. Контуженный просто на всю голову. Ладно… иди-ка, парень. И постарайся больше не переходить дорогу ни мне, ни моим людям…

Командор неторопливо вылез из машины и побрел домой. А пассажир на заднем сидении дорогой иномарки еще долго смотрел ему вслед, грозно прищурившись…

Глава 12

Сергей

По дороге парнишка что есть силы натягивал вожжи и подгонял ленивых лошадок. Сергей заметил, что Таха и вправду сильно его запугала. Хорошо, что дорога оказалась безлюдная и не было никакой нужды прятаться в сене.

– Малой, не печалься,– улыбнулся Рябцев.– Ты случайно не знаешь, где находится трактир «Орлиное гнездо»?

– Да вон же, на развилке…– всхлипнул парнишка.

Сергей присмотрелся и заметил у дороги, возле огромного дуба, бревенчатый трактир с соломенной крышей. Возле дверей толпились несколько солдат.

– Парень, быстро поворачивай повозку к реке! – приказала Таха, она тоже заметила дозорных. – Рей, в трактир нам соваться нельзя, там полно солдат. Этот милый парнишка лучше сам сходит и узнает про Клемента.

– Но мне пора возвращаться домой…– жалобно промямлил извозчик,– если родители меня хватятся…

– Заткнись и делай как я говорю! – зло сверкнула глазами Таха.

Парнишка свернул и остановил повозку в укромном месте, за небольшой рощицей. Со стороны доргоги тележку никак нельзя было заметить, зато путники отлично видели, что происходит возле трактира.

– Как тебя зовут, дружок? – спросила Таха.

– Карташ.

– Хорошее имя. Мой юный друг Карташ, вот тебе очень ответственное поручение. Сходи в трактир и выясни, там ли сейчас находится трактирщик Клемент. Если он и вправду там – осторожно приведи его к нам. Только постарайся все сделать незаметно, чтобы не привлечь внимание солдат.

– Вы что, меня совсем за дурака принимаете? Я уйду, а вы быстренько угоните мою повозку…

– Не бойся, Карташ. Не угоним, – Сергей крепко обхватил парня за плечо огромной ручищей. – Просто доверься нам…

Парнишка вздрогнул, посмотрев на здоровяка. Он быстро спрыгнул на землю, и, потрепав за ухо одну из лошадок, побрел в сторону трактира.

Сергей огляделся: за рощицей бежала узкая извилистая речушка, а чуть дальше почти до горизонта раскинулась широкая степь с выгоревшей желтоватой травой. На высоких верхушках деревьев хозяйничали стаи вездесущих ворон. Но птицы не кричали и не галдели, а вели себя на удивление тихо. Таха немного нервничала, поглядывая в сторону дорожного трактира. Карташ уже приблизился к двери и его сразу же остановили дозорные.

– Не сдаст? – нахмурился Сергей.

– Нет. Я его хорошенько напугала своими огненными шариками.

– Таха, послушай… а почему тебя вообще из Гильдии изгнали?

Девушка задумалась, нахмурив маленький лобик:

– Всему виной – мое чрезмерное любопытство. Однажды ночью я проникла в хранилище к Смотрителю, чтобы взглянуть на Свитки тайных заклинаний.

– Что это за заклинания?

– Эти скрытые заклинания – страшная тайна за семью печатями. Их тщательно укрывают от обычных учеников-магов. В Хранилище я обнаружила Свитки вызова Темного демона, укрощения чудовища Киониса, Невидимости и Левитации, и еще… нашла Хрустальный Круг, который показывает будущее.

– Я догадываюсь. Наверняка тебя застали с поличным.

Девушка вздохнула:

– Не только. Как только я услышала шаги на лестнице, сразу попыталась укрыться в темном углу Хранилища, за стеллажами с книгами… и совершенно случайно разбила хрупкий Хрустальный Круг.

– Твои Смотрители наверняка были недовольны…

– Недовольны? – вспыхнула Таха,– Ты шутишь, Рэй? Архимаг Северин хотел превратить меня в старую облезлую верблюдицу и отдать странникам в Бесконечную пустыню.

– Потом решили просто изгнать?

– Да. Можно сказать – я еще легко отделалась. Старший смотритель Иов вступился за меня и предложил просто изгнать из Гильдии. Я дала обещание Совету, что не буду использовать свой Дар просто так, на потеху людям. Через три дня меня изгнали и отпустили домой.

– А почему ты тогда домой не вернулась?

– А что мне там делать, в этой глуши? Кроме меня у матери еще две младшие сестры и брат. Я самая старшая и должна уже сама позаботится о себе.

– Сколько же тебе лет?

– Шестнадцать. Семнадцать исполнится через месяц.

– Охренеть!

В нашем мире нередко бывает, что чадо до тридцати лет спокойно сидит на шее у родителей, а эта шестнадцатилетняя пигалица уже пытается как-то самоутвердится в жизни…

– Слушай, Таха, а по родителям не скучаешь? По брату и сестрам?

– Скучаю немного. Я же дома почти три года не была. Когда-нибудь обязательно их навещу…

– И они к тебе ни разу не приезжали, в вашу Гильдию?

– Нет. Мама ведь одна нас растила. Когда мне было десять, отец с друзьями отправился охотиться на пещерного медведя и не вернулся… на той охоте вообще никто не выжил, всех задрал огромный медведь. Мама больше не вышла замуж. У наших мужчин считается дурным предзнаменованием брать в жены вдову… Подожди-ка, Рэй, кажется, Карташ возвращается…

Мальчик немного запыхался, когда шел назад. Он слегка отдышался и