– Возле трактира меня остановили дозорные. Все допытывали, не видел ли я по дороге здоровенного мужика, беглеца из крепости…

– Ты в трактир заходил? Трактирщика Клемента видел?

– Там тетка толстая хозяйничает. Она рассказала, что бывшего трактирщика Клемента увезли стражники еще две недели назад. Бросили в городскую темницу за какие-то черные делишки с контрабандой… С тех пор его больше никто не видел.

– Вот не везет, так не везет…– нахмурился Сергей.

– Мне… домой пора. Я и так сильно задержался…– тихо пролепетал парнишка.

– Подожди-ка, мальчик,– Таха задумчиво посмотрела на Сергея,– похоже, твой Клемент нам уже не поможет. Теперь нужно самим выбираться из Империи.

– Честно говоря, Таха, мне уже надоело бегать. Может лучше сдаться дозорным и рассказать что я – совсем не тот человек, за которого меня принимают?

– Да кто тебе поверит, дурачок? А судя по тому, что тебя разыскивает половину имперских солдат, то преступления за тобой числятся довольно серьезные. Вряд ли ты проживешь после добровольной сдачи больше суток.

– Подожди. Почему мне никто не поверит? Ты же поверила. Меня допросит какой-нибудь маг и все сразу поймет. Я же не виноват, что очутился здесь, да еще в чужом теле…

– Послушай меня. Если они даже поймут, что ты не настоящий Рэй Кларк – тебя все равно казнят. А уже потом будут искать настоящего Рэя. Можешь идти и сдаваться, но знай, что я тебя предупреждала…

– Может… я поеду?.. – с надеждой в голосе спросил Карташ.

– Если будешь ныть – я точно превращу твою голову в огненный факел…– цыкнула на него Таха.– Не мешай старшим разговаривать!

Парнишка нахмурился, отошел подальше и присел на пеньке.

Сергей задумался.

– Вот почему такая хрень случилось именно со мной?

– Не печалься. Значит так было угодно богам…

– Послушай, Таха, ты же местная и наверняка знаешь еще варианты, как нам свалить из этой чертовой Империи? А уже потом я подумаю, как быть дальше…

– До Пакинии мы точно не доберемся. Слишком далеко. Есть только один выход. Мы отправимся на запад, в Гарахис. Темный город. Обитель контрабандистов, разбойников, работорговцев и человеческих отбросов со всей Ламарии. Даже имперские дозорные стараются лишний раз там не появляться.

– Что же мы там будем делать?

– Гарахис – портовый городок. Он находится в заливе Узкого моря. Мы найдем попутное судно, договоримся с командой и переплывем море. На той стороне находится небольшое государство Кипериан с тихими и миролюбивыми жителями. Император Кипериана Рагнус не любит войн. На его страну даже никогда не нападали варвары. С нашим императором Таллосом Рагнус не дружит, но и не враждует. По крайней мере, имперские солдаты уже не будут там нас преследовать. А со временем, возможно, мы переберемся в Волшебную Пакинию, страну вечных Грез и Теплого моря…

– Понятно… а до этого Темного города далеко еще добираться?

– Далековато. Если пешком – примерно пять ночей идти. Но у нас же есть повозка.

Сергей покачал головой.

– Парнишку нужно отпускать. Он и так сильно напуган, да и с нами уже задержался… Может, раздобудем где-нибудь лошадей?

– Чудной ты… лошадей не так просто раздобыть. В здешних краях хороший конь стоит дороже жизни простолюдина. А парнишку мы обязательно отпустим, но только он еще немного подвезет нас до Темного города. Хотя бы половину пути. В нашем Мире добродетель часто бывает лишней обузой…

Сергей призадумался и кивнул, соглашаясь с решением девушки.

– Рэй, я вот еще что хотела спосить… Ты мечом и луком владеешь?

– Нет. Зато я могу из пистолета и автомата стрелять. Но здесь, похоже, такого оружия и в помине нет… Еще немного рукопашным боем владею.

– Как это?

– Приемы знаю, если вдруг драться придется.

– Дозорные вряд ли будут с тобой драться. Нашпигуют стрелами или проткнут копьями насквозь… Ладно, нам сейчас ехать нужно.

Таха окликнула парнишку:

– Карташ, тебе придется еще немного нас подвезти. Напои лошадей и сразу тронемся в путь.

– Меня точно отец убьет…– заскрежетал зубами парнишка.

– Не зли меня, Карташ. Поможешь нам – и тебе тоже когда-нибудь воздастся. Знай, что добро всегда возвращается.

« Как и зло…» – неожиданно подумал Сергей.

Путники ехали по широкому ровному тракту на запад. Сергей и Таха сидели в повозке, спрятавшись за деревянными бортами и тщательно замаскировавшись в сене. По дороге пару раз попадались патрули дозорных. Солдаты подозрительно косились на повозку, но присмотревшись к простодушному пареньку-извозчику, даже не предпринимали попыток остановить повозку для тщательной проверки.

Иногда на тракту брели путники. Двое мужчин, в обычной крестьянской одежде, громко окликнули парнишку и попросили подвезти, но он только покачал головой и сильнее натянул вожжи (Таха запугала мальчика и запретила брать попутчиков).

Сергей заметил, что дальше местность становилась более живописной. Повозка поднялась по дороге на зеленое холмистое плато с сочной растительностью и густой зеленой шапкой лесов вдоль дороги. Извозчик Карташ вскоре совсем расклеился, он постоянно что-то бормотал под нос, а когда начали опускаться сумерки, парнишка начал всхлипывать.

Может, он принял нас за настоящих душегубов и решил, что уже вовсе не вернется домой?

– Нужно отпускать этого деревенского дурачка, иначе он точно нас выдаст…– недовольно пробормотала Таха.

Сергей кивнул и окликнула мальца:

– Карташ, останови повозку!

Когда телега замерла у обочины, печально скрипнув натруженными колесами, путники быстро спрыгнули на землю. Таха подошла, слегка погладила усталую пегую лошадку и обернулась к мальчику:

– Теперь можешь ехать назад, в свою деревню. Только никому не говори, что видел нас!

Мальчик оживленно кивнул, вытирая слезу, будто до конца не мог поверить, что его отпускают живым.

– У тебя большое и доброе сердце, малец. Пусть твой путь будет радостным, а жизнь долгой и счастливой, – пожелала Таха.

– Спасибо тебе, Карташ… – Сергей пожал парню руку, и путники, спустившись с дороги, будто лазутчики нырнули в густые заросли леса.

Когда они довольно прилично прошли по лесной тропке, девушка замерла:

– Постой, Рэй. Ты шумишь как пещерный медведь. А я сейчас хочу немного поохотиться.

– На кого? – удивился Сергей.

Таха прислушалась и вдруг, резко выбросив руку, метнула в сторону красный огненный сгусток. Под дубом тут же заверещал небольшой зверек. Девушка в три прыжка подбежала, схватила его за пушистый хвост и размахнувшись, огрела зверька спиной об ствол дерева. Животное дернулось и сразу затихло.

Сергей все никак не мог понять, кого ему напоминал этот странный зверь: то ли кошку, то ли странного кролика с короткими ушами.

– Кто это?

– Лесной тушкан,– девушка вытащила из кармашка небольшой нож.

Путники минули кусты и вышли к небольшой опушке. Здесь Таха быстро освежевала