Они склонились над картой. Макс отметил, что бумага пожелтела от времени и протерлась на сгибах. Он следил за тем, как гном водит пальцем по схеме, а сам думал, куда попал. В игру к ролевикам? Не похоже – гном и эльф настоящие, это не грим. Хотя… Он потянулся, чтобы потрогать острое ухо эльфа, но тот уловил движение:

– В чем дело, парень?

Макс резким движением отдернул руку:

– Ни в чем. Просто интересно.

– А без пальца остаться тоже интересно будет? – в голосе эльфа слышался такой холод, что Макс поспешил извиниться.

– Странный ты, – протянул гном, настороженно посмотрев на Макса.

Тот поспешил заверить, что все в порядке. Просто еще пять минут назад он сидел у себя дома, а потом непонятно как очутился здесь. И не может до конца поверить, что все это ему не мерещится.

– Не повезло, значит, – подытожил гном.

От этих слов Максу сделалось не по себе. Что значит «не повезло»? Во что он вляпался?

…Они уже третий час пробирались сквозь лес. Впереди шел эльф, прокладывая путь. Макс завидовал легкости, с которой тому удавалось двигаться. Словно в балете танцует. Сам он постоянно цеплялся за сучья и спотыкался о поваленные стволы. Хорошо, что на нем спортивные туфли. Будь он в обычных тапках, давно бы отстал. Замыкавший строй рыцарь пару раз не дал ему растянуться.

– Взрослый парень, а хуже ребенка, – съязвил гном, когда Макс взвыл, обжегшись о крапиву.

– Привал! – объявил эльф, и Макс со стоном повалился на землю.

Гном неприязненно взглянул на него.

– С этим задохликом мы далеко не уйдем, – предупредил он остальных.

– В миссии четыре участника, – сверился с картой паладин.

Гном витиевато выругался на неизвестном Максу языке. Но по интонации было понятно, что ничего хорошего в его адрес гном не произнес.

– А что за миссия? – поинтересовался Макс. – Может, расскажете? А то сорвались, мне ничего не объяснили…

Гном сорвал травинку и сунул в рот, получив за это гневный взгляд эльфа.

– Сидел бы ты лучше дома, парень, – протянул гном.

Макс развел руками: его согласия никто не спрашивал.

– Мы должны пройти сквозь лес, – вмешался паладин.

– И всё? – удивился Макс.

Остальные переглянулись.

– Мы три часа уходим от демонов, – свистящим шепотом ответил эльф. – Они у нас на хвосте сидят.

Макс насторожился:

– Можно поподробнее?

Через пять минут он узнал, что каждая группа, участвующая в игре, получила определенное задание. Их отряд должен отвлечь внимание от основного и заманить преследователей на опушку леса, где ждет засада эльфов. Демоны клюнули на удочку и следуют по пятам. Отрыв небольшой – минут сорок, но из-за Макса он сокращается, а топать еще долго. И Макса давно бы бросили, если бы не условие: в миссии участвуют четыре боевые единицы. Но если он сам отстанет, пусть пеняет на себя: демоны в плен не берут.

После короткой передышки бег продолжился. Через пару часов Макс изнемогал. Дыхание стало прерывистым, вдохнуть воздух полной грудью не получалось – между ребер все горело, пот стекал со лба потоками, прямо под печенью поселилась острая боль, точно кто-то вонзил туда нож и теперь медленно его поворачивает.

– Не могу. – Макс со стоном рухнул на траву.

– Как хочешь, – махнул рукой эльф, – это твой выбор.

Не останавливаясь, отряд проскользнул мимо. Макс не пытался возражать, сил не было. Он со всхлипом втянул в себя воздух – легкие отозвались болью. Ноги гудели так, что еще немного – и отвалятся. В висках стучали назойливые молотки.

«Надо спрятаться», – мелькнула мысль. Он выбрал подходящие кусты и залез в самую гущу.

Кустарник был плотный, увидеть в нем человека невозможно. Но у Макса словно заноза в мозгу засела: а вдруг? Если его обнаружат, шансов остаться живым у него будет по минимуму. Но и догнать отряд Макс не мог – выдохся. Пусть что хотят с ним делают, отсюда он ни ногой.

Внезапно наступила тишина. Обволокла, словно ватное одеяло, набилась в уши, выключила звук. Умолк шум ветра, прекратилась трескотня птиц, улегся шорох листьев, все затаилось в ожидании. И тут Макс понял, что влип. Глупо думать, что его не заметят. В оранжевой футболке он весь как на ладони, только мишени на груди не хватает. По спине потек холодный липкий ручеек. И тут треснула ветка. Макс не выдержал и, точно перепуганная куропатка, выскочил на открытое место. И сразу же в спину ударил шепот, горячий, проникающий в мозг: «Наш. Не уйдешь». И страх, бьющий наотмашь, лишающий разума. Максу казалось, что он прорывается сквозь частую паутину. Петляя, он бросился куда глаза глядят. За ним неслись невидимые преследователи, тенями вырастая из-под ног, заставляя испуганно шарахаться в сторону. Весь мир сузился до одного желания – спастись.

Макс мчался сквозь кустарник, перепрыгивал через валежник, не чувствуя усталости, пока не оторвался от демонов. В горле давно пересохло, но на это он не обращал внимание. Он выбежал на небольшую поляну и замер. Впереди изломанными спичками лежали тела трех его спутников.

Эльф с содранной кожей, которая, как знамя, развевалась на сосне.

Гном, завязанный в узел.

Рыцарь с оторванной головой, она пустыми глазницами таращилась на Макса с ветки.

Живот резанула острая боль. Макс нагнулся, его стошнило желчью. Опустошенный, он опустился на колени и на четвереньках уполз с лужайки. За кустами свалился и долго лежал, дрожа в ознобе. Макс не знал, сколько прошло времени, но находиться ночью рядом с поляной не хотелось. Он встал и бездумно побрел вперед. Шел, пока мог.

Ночь прошла словно в забытьи. Макс полудремал-полубодрствовал, готовый в любой миг вскочить и дать стрекача. Проваливался в сон, возвращался в дневной кошмар, вздрагивал всем телом и просыпался, потом вновь погружался в дрему.

Утром Макс не сразу сообразил, где он. Раскалывалась голова, хотелось пить и есть. Он собрал росу в ладонь и выпил, еще и еще. Немного полегчало. Оставаться на месте не было смысла, и он зашагал на солнечный свет, пробивающийся сквозь деревья.

Вдалеке раздался шум бегущей воды. Макс вышел к лесному ручью и от души напился. Жаль, что с собой не было фляги. Макс призадумался: ведь он находится в игре. Значит, за определенные испытания ему полагаются деньги, на которые можно купить шмоты – так на игровом жаргоне назывались вещи. И ведь изначально ему полагалось оружие. Где оно?

Он отчетливо произнес:

– Опция «оружие». Получить!

Прямо в воздухе высветилась дверца. Макс открыл ее и взял с полки нож и звездочки-сюрикэны.

– Теперь шмоты, – добавил он.

На полке появились желтые кружки, рядом