- Что ты имеешь в виду? - уставился на ученого Ганнибал Абрамович.

- У меня такое впечатление, что он стал себя странно вести, прищурился "Якубович". - В прошлый раз не смог ответить на мои самые элементарные вопросы: приходил он сюда, не приходил... Растерялся, запутался. И сегодня побоялся прийти. Как хочешь, Ганнибал, а поведение Николая мне не нравится!

- И ты хочешь, чтобы твоего лучшего друга допросила милиция? - глухо спросил Ганнибал. - Да? А зачем же ты дружил с ним все эти годы, если подозреваешь в таких гнусных вещах? Извини, Леня, но я прошу тебя уйти.

Художник закашлялся и вышел из кухни. Наверное, очень тажело ему дались последние слова.

Отключая ноутбук, "Якубович" приговаривал:

- Я не обижаюсь, Ганя, потому что понимаю твое состояние. Только подумай, пожалуйста, о том, что настоящим друзьям нечего бояться, не так ли? Настоящие друзья не только в милицию готовы бежать, но и к черту лысому - лишь бы помочь. И, кстати, не волнуйся: тебя следователь не будет терзать лишними расспросами. Я попросил его, учитывая твое состояние, обойтись пока без этого. Пока он просто свидетелей порасспрашивает. Не могли же люди не видеть, кто выходил из твоего подъезда в момент пропажи камня.

- Я не просил тебя вызывать милицию! - закричал художник.

Хлопнула дверь. Ученый ушел. В квартире повисла тягостная тишина.

- Пошли, - шепнула Вилька. - Пусть один пока побудет.

Петич скорчил недоуменную гримасу:

- А чего Ганнибал опять обиделся? Тогда на меня, сейчас на ученого. Правильно тот все делает! И правильно подозревает священника.

- По-моему, он ошибается, - вдруг отчетливо, хотя и негромко, произнес Ларик. - И ошибается очень старательно.

Эти тихие слова до того поразили Вильку и Петича, что они от неожиданности чуть не подавились мягким тортом "Птичье молоко".

Быстренько поблагодарив художника и попрощавшись, ребята выкатились из квартиры. Петич спешил, подталкивал Ларика. Ганнибал Абрамович лишь слабо кивнул им на прощание. Он остался сидеть в кресле, глядя перед собой в одну точку.

- Ты что темнишь, Ларион? - набросился на Ларика Петич, как только за ними захлопнулась дверь. - Сейчас не до шуток, понял? Видел, как он переживает? Если чего вычислил, выкладывай!

- Да не торопи ты его! - прикрикнула Вилька. - Что он, компьютер, что ли? Включил, нажал клавишу и получил ответ? Не спеши, Ларик, соображай спокойненько, никто тебе не помешает.

Она сказала это таким тоном, будто обращалась к котенку. Казалось, сейчас она погладит Ларика.

- Да ничего я не вычислил, - вздохнул он. - Пока ещё не вычислил. Но кажется, что-то наклевывается...

- А мы что, дураки? - обиженным голосом произнес Петич, заходя в лифт. - Поделился бы своим клевом - вдруг и мы чего сообразим.

Он так обиделся, что машинально нажал кнопку, не дождавшись, пока ребята переступят порог. Они еле успели проскочить в дверь лифта. А Петич, не заметив этого, продолжал бурчать себе под нос:

- Самый умный нашелся... А мы тут как нищие ждем, когда он согласится выдать нам крошечку информации. Почем хоть берешь за строчку?

Ларик, казалось, не обращал внимания на кривляния Петича. Но при слове "строчка" он быстро достал из кармана бумажку.

- Слушай, Петич... Помнишь, я тебе оставил зашифрованное сообщение? Похоже, не правда ли? - И он протянул другу непонятные каракули.

Петич недовольно покосился на бумажку:

- Продолжаешь издеваться? Я и ту записку не расшифровал. Мозгов не хватило! У меня же не такая башка, как у некоторых. Ну давай, будем продолжать заниматься кроссвордами. Вместо того чтобы метеорит искать!

- Да не вместо, не вместо! - воскликнул Ларик. - Ты меня идиотом считаешь, что ли? Разве могу я в такие минуты шутки шутить?

Петич с Вилькой испуганно уставились на него. Редко, очень редко их друг повышал голос! Даже, наверное, никогда не повышал - всегда старался разъяснить, убедить, используя, как он говорил, весомые аргументы и факты. Значит, сейчас он действительно не шутит ни капельки.

Они вышли из подъезда и присели на скамейку. Петич взял бумажку и пробормотал:

- Правда, похоже... Ну так ты и разгадай, что тут написано! У тебя же есть код этого шифра? Или ты мне так, от балды накалякал, чтоб я просто помучился? А кстати, где ты эту бумажку взял? У Ганнибала?

- Это я переписал из компьютера "Якубовича", - забрал обратно записку Ларик. - И для расшифровки тоже компьютер нужен. Если расшифрую, я вам сразу же позвоню. А сейчас я предлагаю посетить церковь.

Петич присвистнул и покрутил у виска пальцем.

- Я пока ещё не полностью ошизел. Спасибо, только что оттуда! Знаешь, не очень удобно там через стену перебираться.

- А зачем в церковь? - спросила Вилька.

- А у нас просто нет другого способа участвовать в расследовании, спокойно пояснил Ларик. - Мне кажется, мы и так уже опоздали.

Вилька с Петичем посмотрели в ту сторону, куда пристально вглядывался Ларик. Из одного конца двора в другой, плавно покачиваясь на ухабах, проехала милицейская машина и скрылась за углом.

- Вот, здесь нас уже опередили, - произнес Ларик.

- Что ты мелешь? - возмутился Петич. - Да и вообще, что ты себе воображаешь? Говоришь тут загадками, строишь из себя великого мыслителя... Кто нас опередил? Куда это мы опоздали? На поезд, что ли?

Никогда ещё Петич не разговаривал с другом таким тоном. А это означало, что ситуация становилась критической. Нервы у всех напряглись до самой крайней степени. До точки кипения.

Вилька тоже не выдержала:

- Ну так что же мы стоим? Идиотами надо быть, чтобы говорить: опаздываем, опаздываем, - и при этом оставаться на месте.

И она первая сорвалась с места.

- Стой! И куда ты? - крикнул ей Ларик.

- Ты же сказал - в церковь, - отмахнулась Вилька.

- А что ты там делать будешь?

- А вот это ты нам по дороге объяснишь, - спокойно сказала она, решительным жестом приглашая ребят следовать за собой.

И странное дело: через несколько секунд Ларик с Петичем уже шли за ней, стараясь не отстать. Потому что Вилька готова была сорваться на бег. Хотя, если разобраться, ничего во всем этом странного не было. Как известно, в экстремальных ситуациях люди идут за тем, кто действует. А действовала сейчас как раз Вилька.

- Слушаем внимательно, - не поворачивая головы, напомнила она Ларику его обязанность. - А то и объяснить не успеешь. До самой церкви молчать будешь?

- Стойте! - остановил всех Ларик. - Зайдем в гараж. Надо прихватить с собой кусок колокола.