— Поздравишь тут, в России. Когда ты вылетаешь?

— Соня, да я вообще-то не планировала визит к тебе...

— И слышать ничего не хочу! Бери дочку и прилетайте! Если нет денег на билет, вышлю.

— Нет, с деньгами у меня все в порядке. Просто... Это все так неожиданно. Я очень рада за тебя, за твой успех, Соня, но ехать к тебе в гости...

— Даже не надейся от меня отвязаться! — Сонин голос просто искрился и лучился, как хрустальный кристалл. — Нила, дорогая моя, всем своим теперешним процветанием я обязана только тебе. Если бы ты знала, что ты на самом деле для меня сделала! Ты превратила меня в счастливого и обеспеченного человека! Ты просто фея фэн-шуй!

— Нет, я просто мастер, — уточнила я с оттенком некоторой гордости. Все-таки приятно, когда тебя хвалят. И возможно, хвалят заслуженно.

— Мастер ты мой дорогой! Пожалуйста, приезжай. Тем более что погода у нас сейчас установилась, снег кругом, морозец легкий — настоящая русская зима! Когда ты последний раз видела настоящую русскую зиму?

— Я уже не помню, что это такое, — призналась я.

— Ну то-то! Устроим веселье, тряхнем стариной, почувствуем, что жизнь вокруг нас вертится волчком!

— Ох, Соня...

— Нила, — голос приятельницы внезапно посерьезнел, — может, у тебя со здоровьем что? Или с дочкой неприятности? Ты скажи, не скрывай...

— Да что особенно скрывать. Всякое бывало. Но сейчас и я и дочь чувствуем себя нормально. Знаешь, Соня, наверное, я и впрямь к тебе приеду. А то засиделась я в этом перенаселенном Китае, не хватает мне российских заснеженных просторов...

Вот так и получилось, что я решила отправиться к Россию. В гости.

И вот что интересно. Едва я всерьез этот вояж обдумала, как все обстоятельства сложились таким образом, чтобы намерение мое исполнилось быстро, просто и без проблем.

Во-первых, Семья поездку неожиданно одобрила. Мне было сделано официальное семейное заявление о том, что почтить родину и навестить родителей и друзей — святое дело, угодное Трем Буддам. Хотя вообще-то я не собиралась навещать своих российских родственников — они давно забыли о моем существовании.

Но важен сам факт.

Единственно, против чего восстала Семья, — так это против затеи брать с собой Кэтнян. Кузина Хуа заявила, что сама будет заниматься девочкой в мое отсутствие, тем более что той пора готовиться к поступлению в некий весьма престижный колледж. Кэтнян хотела было воспротивиться семейному засилью, но как-то быстро сдалась, сказав мне резонную фразу:

— Вы там будете с подружкой ваши золотые времена вспоминать, а мне чем заниматься — по музеям ходить? Я этого терпеть не могу.

И мне даже как-то спокойней стало, что Кэтнян со мной не поедет.

Нельзя сказать, что я не колебалась: ехать или не ехать? Колебалась, да еще как! Первым делом решила погадать по «Книге перемен» относительно своей поездки, но выпало странное — гексаграмма Сюй — «Необходимость ждать»:

Необходимость ждать.

Обладай правдой. Тогда блеск ее разовьется, и стойкость будет к счастью.

Благоприятен брод через великую реку.

Войдешь в пещеру.

Будет приход трех неторопливых гостей.

Почтишь их — и в конце концов будет счастье.

Комментаторы этой гексаграммы говорили о том, что ее суть сводится к терпеливому ожиданию, которое в конце концов приведет к победе и исполнению желаний. Но чего именно я должна была ожидать?

Может быть, подождать с поездкой?

Я еще раз позвонила Соне:

— Ты уверена, что хочешь моего приезда?

— Абсолютно, — ответила Соня. — Я тебя жду просто как солнечного света!

— А что, у вас там проблемы с солнечным светом?

— Еще какие, — засмеялась Соня. — Вторую неделю снегопады, сплошная пелена снега, не разобрать, где небо, где земля... Нила, пожалуйста, приезжай!

Ну могла ли я не уступить таким просьбам? Я пообещала, что сообщу Соне точную дату своего приезда, и принялась паковать вещи.

Судьба словно подталкивала меня, отправляла в забытую, совсем неродную Россию с упорством, достойным лучшего применения. Уже куплен был билет, выправлена виза и собран багаж и я давала последние наставления Кэтнян, умоляя ее не слишком терзать дорогую кузину Хуа и побольше времени уделять образовательным программам... Уже я позвонила Соне и сообщила дату и время своего вылета... Уже мне казалось, что я одной ногой в России, представлявшейся полусказочной страной...

Но накануне моего вылета произошло удивительное, еще более удивительное, чем сон, в котором покойный кузен Го играл со мной в маджонг.

Мне позвонил сам учитель Ван То.

Это все равно как если бы обычному христианину позвонил архангел!

— Учитель, — сказала я, едва дыша в трубку, — как я рада вас слышать!

— Оставь эти любезности для светских мужчин, Нила Чжао, — как всегда ворчливо потребовал учитель Ван То. — Я звоню тебе не за тем, чтобы слушать твои восторги. До меня дошли сведения, что ты собираешься ехать в Россию...

— Да, учитель. Меня пригласила моя подруга...

— Несчастная, ты даже не представляешь, в какое переплетение судеб ввязываешься! — с неожиданным гневом в голосе заявил учитель Ван То. — Ты слишком опрометчива и доверчива, ученица! Знай же, что в этой стране, родившей тебя, многие несчастья тебя постигнут, многие злоключения. Ты можешь там потерять себя, погибнуть как мастер фэн-шуй! Не для того я учил тебя! Опасность дышит тебе в плечи, а ты беспечна, как мотылек! Жизнь плетет крепкие сети, из которых тебе уже не удастся выбраться!

Я удивилась и словам и тону наставника, удивилась до растерянности:

— Что же мне делать, учитель?

— Откажись от этой поездки, — сказал мой наставник. — Откажись от всякого общения с этой женщиной. Она принесет тебе только неудачу! Она лишит тебя сил, которые ты так долго копила в душе!

И вот тут вскипела во мне злость, недостойная меня, внезапная. Злость, которой не следовало давать волю.

— Учитель, — сказала я, внутренне мрачнея. — Вы, верно, не заметили, но я давно стала очень взрослой девочкой. И мне не нужно советов относительно того, куда ехать, с кем общаться и как поступать. Как вы можете обвинять в чем-то человека, которого никогда не... Не знали!

— Глупая девчонка! — В голосе учителя слышалась печаль, смешанная с разочарованием. — Я предполагал, что ты не захочешь внять совету, но все-таки дал его тебе.

— Спасибо, учитель, — ответила я. — Совет я приняла, но все равно поступлю по-своему. Поздно сдавать билет, да и телеграмму Соне я уже отправила...