В воскресенье, на пути в Бристоль, Элизабет была как обычно молчаливой и какой-то уставшей. Будто это состояние стало для нее хроническим. Роба терзало любопытство, как отреагировала ее мать на новость об их отношениях, но он не стал донимать девушку. Его собственная мама была счастлива. Она призналась, что хранила на всякий случай еще несколько кандидатур (и где она их только берет?), но «малышка Хэйл» покорила своей застенчивостью, робостью, и подарком в виде смеющегося Робби. «Боже, она такая миленькая! Совсем еще девочка! Ее так и хочется обнять!»

Роберт крутанул шапку, помпон размером с яблоко мотнулся из стороны в сторону. Интересно, как там Ягодка? И как ее нежно-розовая голова переносит ноябрьскую погоду без этого малинового чуда? Приподнявшись на сиденье, Роб вытащил из кармана смартфон, разблокировал и влез в список контактов.

Первое сообщение он написал просто шутки ради. Он вдруг представил, как Лиз втягивает голову в воротник до самого кончика носа, а розовые пряди облаком разлетаются по плечам. Она ответила. Пошутила. Робу нравилось ее чувство юмора. Точнее, его как будто бы не было, но в неожиданный момент девчонка могла с серьезным лицом сказать что-то, что вызывало улыбку. Второе свое сообщение Роберт писал уже почти осознанно. А после предположения Элизабет, что он не собирается ехать, Робу вдруг на самом деле захотелось вернуть пропажу. Просто так.

Бросив мобильник на пассажирское кресло, он все-таки переключил передачу и повел машину к выезду с паркинга. Спортзал откладывался на попозже.

«Не делай ей больно. Я соберу любую сумму»

Какой бы выкуп попросить за находку? Глядя на дорогу, Роберт снова потянулся к шапке и покрутил в руках. Отношения с Ягодкой были слишком хрупкими, но гаденькое чувство юмора требовало сморозить какую-нибудь глупость при встрече. Он прикусил кольцо в уголке губы, остановился на светофоре, взглянул на время. Не факт, что она воспримет шутку. Может снова ощутимо всадить кулак в бедро. Но подтрунивать над хмурой девчонкой было весело.

В холле Мэрриотт Отеля было тихо.

Роберт остановился сразу за крутящейся дверью, достал телефон и, найдя нужный контакт, нажал на вызов. Ягодка не отвечала. Как и в прошлый раз в этом же отеле. Гудки дошли до максимума и оборвались. Либо Лиз имеет что-то против телефонных звонков, либо она имеет что-то против самого Роберта. Иначе ее игнорирование не поддавалось объяснению. Роб снова нажал на вызов. Ситуация повторилась. Вламываться на чужую вечеринку не было желания, однако, похоже, выбора не оставалось.

— Я могу вам помочь?

Роберт повернулся на звук. За стойкой ресепшен материализовался администратор в рубашке, пиджаке и с галстуком-бабочкой. Бедняга. Роб последний раз взглянул на телефон и убрал его назад в карман.

— Да, — проговорил он, делая шаг в сторону стойки. — Здесь сегодня должно проходить какое-то мероприятие. Не подскажете где? Я ищу девушку-фотографа. Она не отвечает на звонки.

Администратор, зажимающий в пальцах карандаш, ткнул им в сторону лестницы. Роберт перевел взгляд в указанном направлении. У подножия стояла рекламная доска, какие иногда размещают на улице возле закусочных. К ней крепился большой ватман с надписью: «Хард-Сидни-Брок. II этаж, бар-ресторан». Как все, оказывается, просто…

— Спасибо, — кивнул Роб и размашистым шагом направился к широкой лестнице.

Ступеньки вывели наверх. Здесь было так же тихо, как и на первом этаже. Либо постояльцы разбежались по развлекательным заведениям, либо сейчас не сезон. Роберт пошел вперед, ориентируясь только на собственное чутье, дорогу ему не показали. Какие-то двери без обозначений выстроились рядом вдоль стены. Вдоль другой стены сумерки пробрались в окна. Роб снова взял в руки смартфон. Если позвонить третий раз, он станет счастливым? Надежда умирает последней. Он набрал номер Элизабет, приложил трубку к уху и начал ждать. Потянулись гудки. Однако через пару мгновений откуда-то из глубины коридора запел стандартный рингтон. Неужели она сама догадалась выйти ему навстречу? Роберт хмыкнул и прибавил скорость.

С каждым его шагом рингтон становился громче. Еще через несколько футов звук достиг своего пика. Роберт опустил взгляд. Звук исходил из смартфона, валяющегося на полу. Секунду Роб непонимающе смотрел на гаджет под ногами, на экране которого читалось слово «Малыш», но вдруг услышал тихий голос впереди. Знакомый голос.

— Мистер Брок, пожалуйста, эта тема закрыта.

Он поднял взгляд. В приглушенном свете коридора, на фоне темной обшивки стен, в углу стояла Ягодка, одетая во все темное и почти сливающаяся с обстановкой. Она уперлась локтями в нависающего над нею плотного мужчину средних лет, который обнимал ее за талию и тянул на себя. Роберт окаменел.

— Да перестань, сколько можно бегать? — приглушенно прохрипел мужчина.

Его рука поднялась и схватила девушку за самую мягкую часть ее тела. Что за черт? Или все нормально и так и должно быть? Робби ведь ничего не знает о ее жизни… Как только это пришло в голову, Лиз очень заметно дернулась, но мужские руки были определенно сильнее и тяжелее ее ста фунтов веса. Однако одна эта ее попытка уже говорила о многом. Челюсть Роба выдвинулась вперед, а кулаки сжались сами собой. Мама учила его не драться и быть хорошим мальчиком, но это напрочь стерлось из памяти. Если кто-то и имеет право хватать Ягодку за задницу, то точно не этот мерзкий тип.

Роберт швырнул малиновую шапку на ближайший подоконник и рванул в угол.

Запах противной туалетной воды бил в нос и вызывал рвотный рефлекс. Та самая вода, которую Лиззи всегда ненавидела. Как она сумела оказаться в этой ситуации? Она до последнего надеялась, что Брок не узнал ее, а просто позировал перед камерой. Надеялась, когда тенью скользила между людьми, завешивала лицо волосами, пряталась за спинами. Надеялась, когда его рукав вроде бы случайно задел ее плечо и съехал до талии. Лиз не хотела признавать провал, даже после того, как стала слишком часто ловить бывшего босса в поле зрения объектива. Но ситуация становилась все более неприятной.

Звонок от Робби стал облегчением. Не желая разговаривать в толпе незнакомцев, Лиз сжала телефон и выскочила за дверь. Но не успела убежать слишком далеко. Потная ладонь схватила ее за запястье, и дальше все произошло как в калейдоскопе: мобильник улетел на пол, саму Лиз потянули назад и зажали в углу.

«Идиотка!» — забилось в сознании.

— Привет, маленькая, — прохрипел голос Магнуса Брока в самое ухо.

По телу Лиз поползли мурашки размером с косточку вишни.

— Не ожидал встретить тебя здесь, — продолжил ненавистный человек. — Ты изменилась… Признавайся, соскучилась?

Он всегда был уверен, что Элизабет в него влюблена, но не признается. Просто нечеловеческая уверенность в себе. Когда Лиз стряхивала с себя его руки, выскальзывала из внезапных объятий и уносилась куда-нибудь в людное место, Брок только тихо посмеивался и называл ее жеманницей. А потом все повторялось. До самого увольнения.