Князь улыбался так довольно, как кот, отловивший проворную и непокорную мышь, и будто раздумывал: съесть её сейчас или отложить на потом?

— Арес, одолжишь ли мне свою даму на танец? — прозвучал неожиданный вопрос.

Неслыханный моветон, чтобы аристократ приглашал на танец безродную девку, даже на балу вроде этого, куда могли попасть такие, как я. Я тихо ахнула.

— Разумеется, ваша светлость, — сдержано произнёс будущий страж, хотя я не сомневалась, что в нём тоже бушевали чувства.

И Дамиан Грасаль увёл меня от друга, хотя тот обещал ни на миг не покидать меня на балу. Я шла за князем, как заключённая на казнь, будто связанная с ним незримой цепью, и затравлено смотрела на его широкую спину, ощущая направленные на нас взгляды присутствующих. Из безликой мыши я за минуту вознеслась до стоящей внимании персоны.

Хотя на балах академии стражей традиционно не делали различий в сословиях, это не означало, что аристократы снисходили до обычных горожан. Лишь немногие позволяли себе завести разговор с простолюдином, и, как правило, на это отваживалась только низшая знать — та, которая и за стенами академии не слишком чуралась нас.

Я мучилась в догадках, почему князь решил потанцевать со мной. Заиграл нааль, но не тот, чьи звуки обычно раздаются на площади. Музыка этого инструмента звучала куда искуснее, мягче. В иной раз я бы насладилась таким изящным мастерством, но в этот — я думала лишь о том, как невыносимо душно и хочется бежать наружу от публики, жаждущей сплетен.

Корсет невыносимо давил на тело, сжимая рёбра и вышибая дух. Жар окутывал меня волною. Я не могла дышать.

Князь подал руку, насмешливо созерцая мою нерешительность. Безусловно, ему нравилось меня мучить.

Его глаза были что глухое болото. Вязкая топь. Глубоко-зелёные, они с лёгкостью утягивали меня в омут.

— Ну же, Уна, — поторопил меня мужчина. — Неужели дух вольной жизни поумерил твою прыть?

Я сделала шаг вперёд, навстречу будущему партнёру по танцам, и почувствовала, как земля стремительно уносится из-под ног. Лицо князя поплыло. Все краски размазались. Звуки стали доноситься так глухо, будто в ушах — затычки из ваты.

Я упала навзничь и в последний момент подумала, что кто-то успел подхватить отяжелевшее тело. Я едва не ударилась спиной о твёрдый мрамор.

Арес всё-таки умудрился поймать меня, как и обещал.

* * *

— С тобой точно всё хорошо? — в очередной раз поинтересовался он. Мы вышли на свежий воздух, и я почувствовала, что силы начинают возвращаться.

— Не беспокойся, — заверила я парня.

— Я думаю, нам всё-таки стоит уйти.

— Я в полном порядке, — уверенно произнесла я, хотя по-прежнему боялась новой встречи с Дамианом Грасалем.

— Нет, Уна, — покачал головой Арес. — Я вижу твою ложь.

— Даже если я вру сама себе? — попыталась его подловить.

— Всегда, — без тени сомнения ответил друг.

И мы решили покинуть академию. Арес получил разрешение вернуться утром, к завтрашним занятиям, и он мог меня проводить. Но, когда мы вышли к парку, я вспомнила, что забыла в танцевальном зале сумочку. Нам с Аресом пришлось вернуться.

Мы пришли обратно, и я стала искать пропажу.

— Где ты в последний раз видела её? — допытывался спутник. Я задумалась.

— На одной из скамеек.

Я пошла к ним, а Арес остался поджидать меня у колонн. Нужная мне вещь действительно оказалась в указанном месте. Я взяла сумочку и уже хотела вернуться к другу, как вдруг заметила краем глаза алые всполохи — это мелькнули длинные волосы заинтересовавшей меня арманьёлки.

Арана куда-то решительно направлялась. Я посмотрела назад и увидела, что Арес находится на том же месте — слишком далеко, не позовёшь, но, не сумев удержать любопытства, я пошла вслед за девушкой, не желая её упустить. В этот раз Рика рядом с ней не было видно.

А его спутница по танцам пошла по коридору и свернула в одну из комнат. Дверь за Араной захлопнулась, хотя через преграду я могла всё расслышать. Я наклонилась и посмотрела через щель, в которой увидела спину девушки.

Она что-то тихо сказала, но я не разобрала. В ответ раздался уже знакомый мне низкий голос. Я вся подобралась.

— Подождите, — произнёс князь, заподозрив неладное. Какое-то время ничего не происходило, но потом я ощутила знакомый запах вербены — так пахло зелье тишины, и раздался звон разбитого стекла.

Я и раньше сталкивалась с такими чарами, когда в нашем трактире собирались картёжники и Расмур скрывал их приход, но мне казалось, что я просто находилась слишком близко к источнику магии, под «куполом», и поэтому не теряла способности всё слышать. Открытие Ивара поменяло взгляд на многие вещи. Теперь я понимала, что колдовство просто не являлась для меня преградой.

Когда Дамиан снова заговорил, ничто не помешало мне услышать его слова:

— Вы Арана из дома Огненных искр, — сказал неприятель. Похоже, мои умозаключения оказались гораздо ближе к правде, чем я думала. Огненные искры — не старший дом в Арманьёле, но на слуху.

— Отец пообещал мне, что вы поможете, ваша светлость, — пояснила девушка.

— Но я в этом не клялся, — сухо констатировал князь.

Услышать подобное спутница Рика совсем не ожидала. Её голос предательски дрогнул:

— Но папенька…

— Остался на родине, — отрезал Дамиан. — А здесь вы совсем одна. Без связей, денег и даже крыши над головой, но зато с клеймом позора на холёном лице. Если кто-то вас узнает, можете не сомневаться — тут же вернут в Арманьёлу. Мне проблемы не нужны. В последние время отношения с вашей страной у Льен не ладятся, а обострять их — ни в чьи интересы не входит.

— Вы… Вы… — услышала я приглушённые рыдания.

— Вытрите слёзы, — презрительно бросил мужчина, показывая своё истинное лицо. — Вы нашли в себе силы добраться до Берльорда, так держитесь же до конца.

— Простите. Вы правы, — вдруг собралась Арана, тем самым вызвав у меня уважение. Через некоторое время (видимо, девушка стирала с лица непрошеные слезы) князь озвучил своё решение:

— Укрывать вас в царстве — непозволительная роскошь. За неё придётся платить.

— У меня совсем нет денег… Всё золото изъяли и…

— Не монетами, — прервал оправдания лорд Семи Скал. Арманьёлка ничего не ответила, но, вероятно, её мысли Дамиан и так понял без слов. Он раздражительно сказал:

— И ваше тело меня тоже не привлекает! Да что с вами, девицами, такое… — посетовал он. — Чуть что сразу думают, в постель насильно уложат. Можете не сомневаться, мне есть кому греть её, и уж тем более я не стал бы влезать в политические игры ради одной ночи с какой-то невинной девой, целоваться толком, и то не умеющей.