class="p1">— Всё в порядке, — сказал я им. — Это мой знакомый. Можете идти. И принесите ко мне всё, что отобрали у моего гостя.

Они потоптались и оставили нас наедине. Я жестом пригласил Поющего пройти в шатёр. Он прошёл внутрь и сел на пол, скрестив ноги.

— Песнь перемен звучит в песне пустыни громче, чем прежде. Поющий-в-Песках думает, что его пути снова пересеклись с путями небесного человека не случайно.

Я прищурился.

— Я позвал тебя, потому что мне снова нужна твоя помощь, друг. Что ты хочешь за неё?

— Выгода, дела, цели… Это всё подождёт, — он улыбнулся. — Поющий-в-Песках рад видеть тебя, Кир из Небесных людей. По традиции нужно делиться историями при встрече друзей. Разве у Небесного народа не так?

— Извини, — усмехнулся я. — Слишком большая ответственность за всех этих людей и дигов давит на меня, заставляя торопиться. Ты голоден? Что тебе предложить?

Он серьёзно пожал плечами.

— Поющий-в-Песках сыт, но с удовольствием промочил бы горло ароматной огненной водой.

Я понимающе посмотрел на бутылку цветочного бренди и налил ему немного в кружку.

— С удовольствием послушаю твою историю, — сказал я, передавая ему глиняный сосуд. — Что произошло с нашей последней встречи?

— Прежде чем Поющий-в-Песках расскажет свою историю, может, Кир из Небесных людей поделится своей?

Появление проводника, уже помогавшего мне — шанс изменить положение дел. Но стоило ли доверять ему? Конечно, нет.

Принесли вещи Поющего, и он извлёк из своей сумки курительную трубку и уже набивал её дым-травой.

— Что же, давай обменяемся историями, — наконец сказал я, когда мы снова остались одни. — После того как мы с тобой попрощались…

Мы ещё долго сидели в палатке, окружённые ночной тишиной пустоши и звуками военного лагеря. Поющий-в-Песках медленно затягивался из своей трубки, выпуская кольца ароматного дыма. Его глаза, ранее озорные, теперь были глубокими и серьёзными. Он внимательно слушал не перебивая. Когда я замолчал, он лишь кивнул и произнёс:

— Пески знают боль утрат и радость побед. Они вечны и безмолвны, но хранят в себе мудрость веков.

Я взглянул на него и понял, что мы оба многое пережили. Возможно, больше, чем хотелось бы.

— Мне нужна твоя помощь, — прямо сказал я. — Мы должны пересечь Кровавую Пустошь и выйти к городу под названием Мифрифор. Без проводника нам не справиться.

Он молчал некоторое время, затем медленно кивнул.

— Поющий-в-Песках поможет тебе, Кир из Небесных людей. Но путь будет труден, я хочу получить за это плату.

— Я понимаю, — ответил я твёрдо. — Что ты хочешь?

* * *

На следующий день мы поднялись до рассвета и выдвинулись ранним утром. Впереди ехал Поющий-в-Песках на своих цезарях, его силуэт вырисовывался на фоне светлеющего неба. Порывы ветра играли с его одеждами, а глаза были устремлены в бесконечность пустыни.

Кровавая Пустошь оправдывала своё название. Земля здесь была окрашена в тёмно-красный оттенок, словно впитала в себя кровь тысяч павших воинов. Но на деле во всём была виновата всего лишь пыльца растений с Кровавых Болот. Воздух был сухим, обжигающим лёгкие. Вокруг не было ни единого признака жизни — только выжженная равнина, простирающаяся насколько хватало глаз.

Мы шли часами, палящий зной, словно стремился испепелить нас. Бойцы молча шагали. Пот стекал по лицам, губы растрескались от жажды, но никто не жаловался.

— Сколько, по твоему мнению, нам добираться? — спросил я у Поющего, когда мы сделали короткий привал под руинами какого-то древнего сооружения.

Он взглянул на меня, затем на небо.

— Поющий-в-Песках верхом на цезаре добрался бы за три-четыре дня. Вас много и есть пешие. Путь длинен, но верен. Если задержимся, не страшно. Сегодня ночью будет буря. Нужно найти укрытие.

И укрытие нашлось, но на всех его не хватило. Это был одинокий утёс, торчащий посреди равнины. К скальным стенам мы вплотную припарковали наши паромобили. В итоге у нас получилось что-то вроде наконечника стрелы, направленного против ветра. Мы прикопали и обложили наши машины мешками с песком. Не ахти что, но оставалось надеяться, что это поможет нам пережить следующую ночь.

Я кивнул и отдал приказ готовиться к ночёвке. Легионеры быстро установили палатки и мой шатёр. Ветер начал усиливаться.

Ночью небо затянули чёрные тучи, и над пустыней разразилась песчаная буря. Ветер выл, пытаясь сорвать наши укрытия, песок проникал повсюду. Мы сидели в тесноте палаток и шатров, слушая этот хаос и надеясь, что конструкции выдержат.

На следующий день буря утихла, оставив после себя новые барханы и завалы песка. Некоторые из машин были занесены полностью, и нам потребовалось время, чтобы их откопать.

Поющий-в-Песках всё это время стоял на возвышенности, наблюдая за горизонтом. Его глаза изучали ландшафт, словно читая невидимую карту.

— Это было испытание, — тихо сказал Поющий-в-Песках, когда мы ехали с ним рядом и нас никто не мог слышать. — Пустошь испытывает вас.

— Если она думает, что мы сдадимся, то ошибается, — криво ухмыльнулся я, вытирая пот со лба.

Дни сливались в одно бесконечное путешествие. Мы сталкивались в пути и с другими опасностями: зыбучие пески, пересохший источник, стая найтволков. Каждый раз Поющий предупреждал нас заранее, и у нас был шанс успешно подготовиться.

Чтобы растянуть запасы провизии, мы решили охотиться. Я и Поющий отправлялись вперёд, выслеживая добычу. В один из таких дней мы наткнулись на стадо странных существ, напоминающих гибриды ящера и антилопы.

— Их мясо съедобно, — сказал Поющий, прицеливаясь из своего лука.

— Тогда не будем терять времени, — кивнул я.

Охота позволила мне ненадолго забыть об ответственности. С дикими криками мы преследовали добычу, стреляя прямо из седла. Адреналин кипел в крови, и я на время забыл обо всех проблемах.

Вернувшись в лагерь с богатой добычей, мы подняли настроение бойцов. Запах жареного мяса наполнил воздух, и на лицах легионеров появились первые за долгое время улыбки.

— Хорошая работа, командир, — подошла ко мне Леона, протягивая флягу с водой. — Люди начали думать, что мы заблудились.

— С Поющим-в-Песках мы не заблудимся, — уверенно ответил я. — Ещё немного, и мы достигнем цели.

— Извините, офицер, — потупилась она. — Но люди с настороженностью относятся к этому мутанту и болтают всякое.

Это не стало для меня новостью. В Поднебесном Аркадоне вообще с предубеждением относились к Диким Восходящим и мутантам, то что местные дикие племена их потомки, неизвестно в