Эта естественная полоса препятствий обломала не одну тысячу радужных ожиданий новичков, решивших отправиться в горы на ловлю удачи. Растяжениями, переломами и прочими травмами здесь заканчивались грандиозные планы всех пройдох, не побеспокоившихся о приобретении соответствующей обуви и надежных наколенников. Обездвиженную цель патрульный карательный спецназ рано или поздно обнаруживал и расстреливал на спор, ради развлечения или в целях оттачивания снайперских навыков. Из патруля никто и никогда за этими бедолагами в долину не спускался. Как только кто-то незаконно пересекал границу карантинной зоны, он уже автоматически подлежал расстрелу.

На пути отряда встретились три свежих трупа. Первый, бродяга-рыбак, был застрелен мастерским выстрелом из винтовки, когда он только перешел реку. Сашка Грач не поленился исследовать содержимое его рюкзака и карманов. Самое ценное, что было найдено, – это универсальные заряды для катапульт и несколько мотков прочной синтетической нити с вплетенной в нее «черной паутиной», добываемой в соседней Зоне Посещения. Остальное поднимать и тащить на себе через горные тропы было бессмысленно. Два других «свеженьких» сталкера попали под минометный залп день назад, их тела уже успела погрызть местная живность. Но в таком винегрете кишок и амуниции даже Сашка побрезговал ковыряться.

Трупов тут, конечно, было бесчисленное множество, на разных стадиях разложения и обгладывания, в одном куске и разнообразно порванных. Над долиной постоянно стоял смрад гниющей человеческой плоти, так много здесь гибло народа. Идущие старались не смотреть на эти обезображенные смертью тела. И без того было не по себе, так еще и больная фантазия подгоняла хлыстом. Казалось, что непознанная и загадочная Зона рано или поздно решит подшутить над живыми и поднимет всю эту армию мертвецов на «радость» живым. И любой, кто здесь проходил, старался побыстрее преодолеть этот каменный склон.

Подъем и прохождение по горным тропам прошли практически без приключений. Пришлось, конечно, обстрелять парочку сооруженных у тропы «скворечников». Эти халабуды склепали в свое время любители чужого добра для вполне понятных целей, и, ясное дело, эти снайперские гнезда использовались по назначению. Но в этот раз бродягам реально не повезло. Паша Ураган пошел другой тропкой, вышел на позицию и буквально изрешетил деревянные домики, щедро выпустив по каждой халабуде полную «тарелку» из своего «дегтярева». Был там кто-то или нет – выяснять никто не стал. Эти профилактические залпы были изначально забиты в расход отряда. Поход задумали серьезный, и любые неожиданности и сюрпризы принято было заливать «7,62´54» и накрывать «сороковками» из специально приобретенного для вылазки ГП двадцать пятого[8].

Обладателем новенького подствольного гранатомета был самый опытный сталкер в отряде – Петр Васильевич. Несмотря на то что ему только перевалило за тридцатник, его уважительно по имени-отчеству называли абсолютно все коллеги… все живые коллеги. Так случилось, что Петруха, как его звал только Стас, обладал иммунитетом к чуме. Он самостоятельно добывал артефакты даже в самый разгар промышленной разработки и при этом ни разу не попадал в поле зрения патрульных служб. Ему всегда удавалось выйти сухим и чистым даже из полной «задницы». Казалось, что этот мужик был помазан здесь на царствование самой Зоной, настолько он был везуч и уверенно ходил по всей карантинке, словно по двору своего дома.

Петруха давно бы мог сколотить себе мощную банду из таких же везунчиков с иммунитетом, как и он сам, и попросту доминировать в карантинной зоне, монопольно добывая артефакты и обчищая до нитки всех остальных рыбаков. Барыгам-то изначально было пофиг, у кого скупать инопланетные цацки. Но этому сталкеру не по душе было заниматься подобными делами, и сам он при случае безжалостно уничтожал любую крысу человеческого рода, встреченную на этих землях. Может быть, потому местные его и считали избранником Зоны, своеобразным мессией шестой аномальной.

Проход по «крысиному ущелью» отнял времени больше, чем подъем по склону, из-за большого числа растяжек. Наличие такого количества ловушек говорило о том, что эта тропка является чьим-то охотничьим угодьем. И пока лидер возился с растяжками и минами, все остальные участники похода очень внимательно изучали скалы, выступы и трещины через прорези своих прицелов. Но хозяин или хозяева тропы так и не появились. Видимо, местные обитатели предпочитали образ жизни падальщиков. Обирать покойников и добивать раненых куда легче и не так рискованно. Другое дело – завязывать бой с серьезным отрядом, тут и пулька может невзначай прилететь промеж моргалок.

Нежелание атаковать отряд мог вызвать и еще один фактор. В отряде все же были Петр Васильевич и Станислав Викторович. С первым многие не хотели пересекаться по суеверным соображениям, а в сторону второго не решались стрелять даже самые отмороженные бродяги.

Так сложилось, что вместе со всеми сотрудниками филиала института весь аномальный материал, который изучал академик, переехал во Владивосток. Склады с артефактами опустели, и бывшему директору нужно было их как-то постепенно наполнять для продолжения своих исследований. А как это сделать, не пользуясь услугами сталкеров? И очень быстро Стас стал негласным покровителем местных рыбаков удачи. Многие из них за соответствующую услугу или артефакт уже получали от него хоть одноразовые, но все же пропуска в карантинную зону. Эти корочки позволяли любому человеку под протекцией института и якобы для его нужд добывать в Зоне любые инопланетные артефакты. И выстрелить в единственный источник подобных допусков было бы сродни добровольной ампутации своей руки.

Узкое ущелье закончилось крутым резким обрывом. За все время тут набили огромное количество костылей и крюков, от них по отвесным склонам уходили вниз целые плетения искусственных лиан. Там внизу была известная всем бродягам долина. Ее каменистые россыпи уходили за грань преломления. Здесь многие пытались выловить удачу, протаскивая свои сталкерские ловушки по острым камням между многочисленных глыб. Конечно, часть ловушек застревала, дорогие прочные нити обрывались от скрытых аномальных воздействий, но еще больше снастей успешно возвращались из-за грани и приносили своим хозяевам щедрый улов. В последнее время долину держали «каменные тарантулы» – банда, состоящая из беглецов второй добывающей бригады.

Эти гвардейцы оказались вне закона и не могли себя чувствовать в безопасности за пределами карантинной зоны, где их фотографии были расклеены на каждом столбе во всех близлежащих городах и поселениях. Но, обладая иммунитетом к аномальной чуме, они могли находиться на опасных территориях сколь угодно долго, не подвергая риску свое здоровье, чем не могли похвастаться другие банды, ограничивающиеся лишь кратковременными набегами и рейдами к известным «рыбным местам».

И беглецам нужно было что-то кушать, как-то устраивать свой быт. «Тарантулы» поначалу были горсточкой крыс и попрошаек, прячущихся по гротам и пещерам. Но постепенно, подбирая оружие, амуницию и запасы погибших здесь бродяг, они превратились в серьезную силу, с которой уже приходилось считаться. А ощутив свою силу, банда стала откровенно нападать на конкурентов, вытесняя их со своих новых владений.