Валери нервно перекрыла глаза. Меньше всего в этот миг ей хотелось думать о Нэйте. О том, что их связывает... 

- Конечно, милая, - наконец взяв себя в руки, ответила графиня, - а пока беги в детскую и нарисуй мне портрет этого милого пёсика. 

Девочка согласно кивнула и уже через несколько мгновений скрылась из виду. 

Хозяйка дома тем временем снова поспешила провести гостя в гостиную. По пути Саймон продолжал бросать на Валери задумчивые взгляды, отчего она чувствовала себя неуютно. 

Она так торопилась вниз, чтобы встретить очередных гостей матери, что совершено забыла о шали, и теперь сквозь воздушную ткань её наряда был отчётливо виден каждый изгиб её тела. 

Оказавшись в гостиной, Валери поспешила отойти в самый дальний угол. 

Леди Стэнбрук позвонила в колокольчик, но прошло более пяти минут, а никто из прислуги так и не появился. 

- Милорд, прошу прощения, я оставлю вас ненадолго, думаю, моя дочь сможет вас развлечь приятной беседой, пока я отсутствую, - леди Элизабет многозначительно посмотрела на Валери, не ожидая возражений. 

Графиня задержала дыхание, наблюдая за тем, как Саймон сделал к ней несколько шагов. 

- Валери... Я... Ты... - начал мужчина, но Валери прервала его взмахом руки.

- Прошу, не говорите ничего, милорд, - она вскинула на него аметистовые глаза, стараясь придать голосу больше твёрдости, - обстоятельства сложились таким образом, что мы не можем более продолжать наше знакомство.

- Валери, неужели вы всерьёз надеетесь, что я так просто отпущу вас? 

- Вам придётся это сделать, милорд. Я замужем, и мой муж... 

- Вашего мужа здесь нет, графиня, а значит, вы, по крайней мере, имеете возможность всё объяснить, - Саймон склонился к её руке и прижался к ней своими губами, при этом крепко стиснув тонкие пальчики, - прошу вас, Валери,не будьте столь жестоки. Я хочу знать всё, что случилось с вами и как вы оказались замужем за... 

Он не смог договорить. В комнату вернулась леди Элизабет, вслед за которой шли служанки, несущие подносы с чаем и сладостями. 

Валери резко вернула себе руку и отошла к камину. Она была твёрдо намерена сохранять обещание, данное Натаниэлю, хотя соблазн кинуться на грудь к любимому мужчине и рассказать ему обо всём, что ей пришлось пережить, был слишком велик.

Казалось, что лорд Роксхэм внял её словам и больше не пытался завести с ней разговор. Он беседовал с её матерью, как ни в чём не бывало, отвечая на её вопросы о Лондоне и общих знакомых. 

Графиня одновременно почувствовала облегчение и грусть. Выходит, не столь сильным было его желание узнать что-то о её жизни...

Но как оказалось, она поспешила сделать выводы. Прощаясь, Саймон снова склонился к её руке. 

- Я буду ждать вас на нашем месте ровно в полночь,- тихо прошептал он, так, чтобы никто не услышал,- нам есть о чём поговорить...

Коилин - ирл. - кличка для собаки означающая щенок, молодой щенок. 

Валери понимала, что позже будет ругать себя за легкомыслие, но как только она уложила Миринду, которая совсем не хотела спать после активных игр со своим новым щенком, вернулась в свою спальню и, отослав прочь Мэри-Энн, стала дожидаться, когда в доме всё стихнет. Она должна объясняться с Саймоном, дать ему понять, что у неё просто не было другого выбора! 

Наконец часы пробили полночь. Стараясь не шуметь, графиня, точно так же как и несколько месяцев назад, покинула дом через черную лестницу.

Улица встретила её холодным ноябрьским воздухом. Кутаясь в тёмную накидку, Валери быстро шла к знакомому месту, отчётливо слыша стук собственного сердца.

Саймон ждал её возле большого дуба. Увидев её, он сделал шаг навстречу.

- Валери, я знал, что вы придёте, - тихо сказал он, протягивая ей руку, - раз нам предстоит долгий разговор, может, пойдём в беседку?

Графиня согласно кивнула, покорно последовав за ним. 

Ажурная беседка скрыла их от посторонних глаз и от луны, что висела над ними, заливая весь сад белым серебром. 

Валери села на скамью и смотрела на почти невидимого в сумраке Саймона, который нервно прохаживался взад-вперёд по узкому пространству. 

Наконец он замер прямо перед нею. 

- Валери, как же так случилось, что я упустил вас? Вас, самую прекрасную девушку на земле? Почему вы не дождались меня, почему кинулись в объятья... В объятья этого душегуба? - проговорил дрожащим от страсти голосом.

- Душегуба? - тут же откликнулась графиня. 

- Вы не знаете? - удивлённо спросил Саймон. - Говорят, что он убил свою первую жену! Я не позволю и вам разбить голову! Вы не можете быть с ним! Мне невыносима одна только мысль, что вы попали в его сети, запутались в них и найдёте там свою смерть!

Повисло тягостное молчание.

- А вы знаете, что вместо Елизаветы первой правил Вильям Шекспир, поэтому у неё на портретах такое странное лицо и такой огромный парик? Нет? А вот мне недавно рассказали. Честное слово, милорд, это истинная правда! - Валери вдруг рассмеялась звонко и нервно, так как смеются люди, прибывающие на грани срыва.

- Отнеситесь к этому серьёзно, Валери! - воскликнул он. - Бегите от него! Как вас угораздило стать его женой?

Графиня слышала страсть в его голосе. Она подняла голову, силясь в темноте разглядеть его глаза.

- Граф Шеннон спас меня, - тихо промолвила Валери, - и у меня не было другого выхода, как стать его женой.

- Я надеюсь, что вы раскаялись в этом решении? - он вдруг опустился к её ногам. - Валери, скажите, что вы раскаялись! Что вы всё ещё любите меня! 

Графиня не могла пошевелиться, не зная, что ей стоит ответить. 

- Валери, - Саймон сжал её руки в своих и зашептал страстно и быстро, - если вы скажите, что мечтаете избавиться от него, я сделаю всё, чтобы ваша мечта осуществилась! Я заставлю его отказаться от вас, я убью его, я...

- Перестаньте! - Валери, перепуганная силой его страсти, вскочила на ноги. - Прошу вас, милорд, перестаньте! То, что вы говорите, ужасно! 

Он поднялся следом за ней.

- Валери, - его руки по хозяйски обвили её талию, - Валери, скажите, что любите меня, что снова станете моей! Я ехал к вам, мечтая сжать вас в объятьях и умолять вашего отца позволить мне жениться на вас!

Сердце графини упало, а слёзы подступили так близко, что готовы были пролиться бурным потоком.... 

И всё же Валери упёрлась руками в его грудь. 

Ей так хотелось снова почувствовать себя в его объятьях и любить его. Любить так, чтобы их тела сплетались в безумии страсти, а души соприкасались где-то на небесах... Его губы были так близко...