— Значит, ты думаешь, что эта угроза в адрес Карсавен — не блеф? — спросила Галият.

Генерал кивнула:

— Да, я думаю, у нее есть что-то в рукаве, — она щелкнула клавишей, вновь выведя на большой экран изображение приближающейся эскадры, — хотя не могу заметить ничего особенного в приближающихся кораблях. Все идентифицированы, кроме трех, а три слишком малы, чтобы нести что-то серьезное.

— Кто знает? — задумчиво протянула наставница.

Девочка бросила взгляд на светящийся экран и тихо произнесла:

— Подождем.

Все облегченно вздохнули. Их Предводительница приняла решение.

* * *

Герцог подалась вперед, стиснув руками подлокотники командного кресла. Через несколько минут крепость окажется в зоне поражения мортирными батареями линкора. Из динамиков раздался негромкий голос офицера, отвечающего за системы оружия:

— Две минуты сорок секунд до открытия огня.

Карсавен нетерпеливо заерзала. В этот момент вновь зажглась лампочка вызова на консоли. Герцог свирепо стукнула по клавише отбоя, не желая отвлекаться в такой момент, но лампочка не гасла.

— Что такое? — рявкнула Карсавен, раздраженно нажав на клавишу.

— От эскадры адмирала отделился одиночный корабль и движется на перехват эскадры, — последовал ответ. — Адмирал Сандра просит связи с Вашим Высочеством.

— Мне не о чем с ней разговаривать. — Она задумалась на мгновение, потом спросила: — А что за корабль?

— Не поддается идентификации, по размерам и ходовым характеристикам приблизительно соответствует фрегату. Вооружение не идентифицировано.

Герцог расхохоталась:

— Никак на Окраинах научились клепать кораблики. Этим, что ли, она хотела меня напугать? — Она перевела дух: — Ладно, давай эту престарелую родственницу.

На экране вновь возникло лицо адмирала.

— Ну, тетушка, чего тебе?

Адмирал насмешливо посмотрела на нее:

— Я последний раз предлагаю тебе прекратить атаку на крепость.

— А если я этого не сделаю? Как ты поступишь? Плюнешь на мое изображение?

Адмирал покачала головой:

— Мне следует расценивать это как отказ?

— Как будет угодно.

Лицо адмирала на экране слегка повернулось:

— Капитан Исма.

Раздался приглушенный голос: говорили с соседнего экрана в рубке адмирала:

— Да, адмирал.

— После первого же залпа вывести из строя линкор. Не уничтожать. Потери среди экипажа свести к минимуму.

— Есть, адмирал. Экран погас.

— Так она решила играть заодно с этой соплячкой! — Герцог вскочила вне себя от ярости, стукнула по клавише консоли, переключаясь на канал связи с офицером, управляющей системами оружия, промазала и, плюнув, просто заорала на весь зал: — Огонь по одиночному судну!

Коммодор, стоявшая за креслом, стиснула зубы, горько проклиная свою судьбу. О Ева-спасительница, как она могла связаться с безумной!

Линкор дрогнул, потом еще, еще. Лицо Карсавен, с жадным злорадством наблюдавшей за экраном, вдруг недоуменно вытянулось. Залпы мортирных батарей линкора не причинили кораблику никакого вреда. В момент залпа он вдруг окутывался какой-то пеленой, напоминавшей радужную сеть с крупными ячейками неправильной формы, и продолжал как ни в чем не бывало двигаться дальше. Герцог разинула рот, собираясь что-то сказать, но в это мгновение мощный удар сотряс линкор.

* * *

Генерал Сантана с возбужденным видом повернулась к собравшимся на командном уровне:

— Ну, что я говорила!

Все присутствующие молча смотрели на экран. Небольшой корабль, размером с фрегат, спокойно выдержал уже три залпа линкора, прикрываясь каким-то необычным полем. Генерал вновь повернулась к экрану и пробормотала:

— Сейчас последует ответ. Не может быть, чтобы Стальные Челюсти да не укусили.

В следующее мгновение в нескольких точках корабля замерцали какие-то вспышки. Некоторое время ничего не происходило, потом старший канонир вдруг удивленно закричала:

— Силовое поле линкора исчезло!

Все прильнули к экрану.

— Он распадается! Эта козявка разрезала его! — в восторге завопила Амалья.

Действительно, огромный линкор был буквально разрезан на части. Центральный блок, двигательный отсек и шесть внешних батарей летели рядом, будто еще составляли единое целое, кое-где вырывались струи водяного пара, но в общем повреждений отсеков было не так много, а вот соединявшие их ажурные конструкции из огромных титановых балок были разнесены в клочья. Линкор превратился в груду неуправляемого металла. Кораблик некоторое время следовал прежним курсом, потом повернулся и пошел параллельно эскадре герцога. На консоли генерала замигал огонек, та нажала клавишу:

— Слушаю.

— Адмирал требует связи!

— Требует? — Генерал вопросительно посмотрела на Тэру, девочка кивнула, и Сантана произнесла: — Давайте.

На большом экране, где они только что наблюдали бой, возникло лицо адмирала, а рядом, на небольшой врезке, искаженное яростью и страхом лицо герцога. Адмирал усмехнулась:

— Я взяла на себя смелость организовать конференц-связь, потому что терпеть не могу повторяться. А то, что я хочу сказать, касается вас обеих. — Она чуть искривила губы. — Через двенадцать часов я жду вас внизу, в Зимнем дворце, в зале Совета пэров.

Герцог сдавленно произнесла:

— Как, Адам все побери, я могу это сделать, если вы оставили меня закупоренной в мертвой консервной банке?

— Я тебе уже говорила, милочка, что это твои проблемы. Кто, кроме тебя, виноват в том, что ты попала в эту ситуацию? Надо было слушать старших.

Тут подала голос Тэра:

— Простите, адмирал, а что мы должны там обсудить?

Та усмехнулась:

— Люблю вежливых детей, — она покачала головой, — а тебе не приходило в голову, малышка, что я имею гораздо больше прав на корону, чем любая из вас?

Тэра отшатнулась. Вперед выскочила наставница:

— В таком случае как мы можем быть уверены, что с девочкой ничего не случится?

— Вам нужны гарантии безопасности? Мое слово чести подойдет?

Все переглянулись, потом девочка вскинула подбородок и ответила:

— Да.

* * *

Зал Совета пэров был переполнен. Тэра сидела на маленьком стульчике рядом с пустым троном. За ее спиной стояли пятеро, четверым из которых она доверяла больше чем кому бы то ни было в этом мире. Карсавен появилась в последний момент, в сопровождении коммодора Даннер. Бросив на Тэру злобный взгляд, она торжествующе улыбнулась и уселась на родовое место. Пэры негромко переговаривались, ожидая появления принцессы Сандры. Наконец за дверьми раздались гулкие шаги, и в зал в сопровождении эскорта из десятка космодесантников в полном боевом снаряжении вошла адмирал. Когда она вышла на середину зала и двери медленно затворились, космодесантники вопреки традиции не покинули зал, а остались внутри. Одна, самая здоровая и вооруженная не плазмобоем и шпагой, а огромным топором с иссиня-черным лезвием, встала у самого трона. Это вызвало некоторое замешательство, с задних рядов кто-то пискнул: